Atherogene Lipoproteine sind Moleküle, die Cholesterin in den Blutkreislauf transportieren. Sie unterscheiden sich von anderen Lipiden durch die Tendenz, sich in Blutgefäßen anzusammeln und die Durchblutung zu blockieren, was zu Herz-Kreislauf-Erkrankungen führt. Am häufigsten stammen diese Lipide aus der Aufnahme von Lebensmitteln mit hohem Cholesterinspiegel. Sie bilden auch Embolien, die zu Gefäßverschlüssen, Herzinfarkten und Schlaganfällen führen. Einige Personen können eine genetische Veranlagung für überdurchschnittlich hohe Werte an atherogenen Lipoproteinen in ihrem Blut haben.
Lipoproteine sind Moleküle, die Lipide im Blutkreislauf transportieren. Low-Density-Lipoproteine (LDL) sind atherogen und werden umgangssprachlich als „schlechtes“ Cholesterin bezeichnet. LDL trägt den Großteil des Cholesterins im Blutserum und ist das Hauptlipid, das sich in arteriellen Plaques ansammelt. High-Density-Lipoproteine (HDL) hingegen transportieren LDL-Cholesterin aus dem Blutkreislauf in die Leber, wo es metabolisiert wird und keine Blutgefäße blockieren kann.
Atherogenese ist die Bildung von gehärteten Plaques aus Lipiden in den Arterien. Es wird verursacht, wenn atherogene Lipoproteine wie LDL durch freie Radikalmoleküle oxidiert werden. Wenn sich diese Partikel an der Arterienwand anlagern, kommt es zu einer Entzündung, während das Immunsystem versucht, den Schaden zu reparieren. Im Laufe der Zeit führt dies zu Arteriosklerose, da immer mehr Arterien verengt und blockiert werden, was zu Herz-Kreislauf-Erkrankungen führt, einer der häufigsten Todesursachen in der industrialisierten Welt.
In einigen Fällen können kleinere Plaquestücke aus einem verstopften Gefäß ausbrechen und im Blutkreislauf zirkulieren. Diese Fragmente, Embolien genannt, umfassen atherogene Lipoproteine. Einige verursachen Schlaganfälle oder Herzinfarkte, wenn sie in einem großen Blutgefäß stecken. Neben LDL kann eine Embolie andere Lipide und Zellen enthalten, die durch die Entzündungsreaktion im Blutgefäß gebildet werden. In einigen Fällen können Plaques, die eine Arterie nicht vollständig blockieren, schließlich in eine kritische Position in einer anderen abdriften und schwere Beeinträchtigungen oder den Tod verursachen.
Einige lipidspeichernde Gewebe sind potenziell atherogen. Zum Beispiel wird ein Großteil des Fetts im Körper als Triglyceride im Fettgewebe gespeichert. Diese Moleküle werden im Allgemeinen aus dem Blutkreislauf herausgehalten und sind im engeren Sinne nicht atherogen. Einige Lipoproteine mit Triglyceriden enthalten aber auch LDL-Cholesterin und tragen somit zur arteriellen Plaquebildung bei. Aus diesem Grund können hohe Triglyceridwerte im Blut als erhöhtes Risiko für Herz-Kreislauf-Erkrankungen interpretiert werden.
Im späten 20. Jahrhundert deuteten einige wissenschaftliche Studien darauf hin, dass Menschen mit koronarer Herzkrankheit möglicherweise eine andere Art von atherogenen Lipoproteinen im Blut zirkulieren. Weitere Studien legten nahe, dass ein erblicher Phänotyp dazu führte, dass diese Patienten kleine, dichte LDL-Partikel aufwiesen, die ihr Krankheitsrisiko erhöhten. Dies wird als kleiner, dichter LDL-Phänotyp bezeichnet und wird normalerweise bei Personen gefunden, die auch eine Endothelerkrankung in ihrer Blutgefäßauskleidung und mit reduzierten HDL-Spiegeln aufweisen.