Automatische Zahlungen sind solche, die regelmäßig geplant, gesammelt und in festgelegten Intervallen verarbeitet werden, ohne dass ein manueller Einreichungsprozess verwendet wird. Ein solcher Prozess beginnt mit einer schriftlichen Vereinbarung zwischen einem Kunden und einem Unternehmen, an die regelmäßig Zahlungen gerichtet werden. Automatische Zahlungen werden in der Regel von einem Bankkonto abgebucht oder der Kreditkarte des Kunden belastet.
Bei automatischen Zahlungen, die auch als Lastschriftzahlungen bezeichnet werden, müssen Kunden keine regelmäßigen Zahlungen persönlich an ein Unternehmen im Austausch für ein Produkt oder eine Dienstleistung leisten. Solche Zahlungen werden üblicherweise monatlich vorgenommen, können aber auch wöchentlich, vierteljährlich, jährlich oder immer dann erfolgen, wenn ein bestimmter Abrechnungsgrenzwert erreicht wird. Automatische Zahlungen können für einen begrenzten Zeitraum gelten, der zur vollständigen Begleichung einer Schuld erforderlich ist, oder können für die Dauer der Geschäftsbeziehung zwischen dem Verbraucher und dem Zahlungsempfänger fortgesetzt werden.
Einige Unternehmen ziehen automatische Zahlungen direkt ein, während andere regelmäßig ein Drittunternehmen verwenden, um Zahlungen in ihrem Namen einzuziehen. Automatische Zahlungen erfolgen jedoch nur, wenn ein Kunde und ein Unternehmen dieser Zahlungsart schriftlich zustimmen. Andere Unternehmen bieten ihren Kunden möglicherweise einen automatischen Zahlungsplan an, können sich jedoch dafür entscheiden, einen automatischen Zahlungsdienst eines Drittanbieters zu beauftragen, um die Abrechnung und Zahlungen in ihrem Namen tatsächlich abzuwickeln.
Die automatischen Zahlungen von Kunden werden hauptsächlich direkt vom Bankkonto des Kunden, per Debitkarte oder Kreditkarte eingezogen. Neben einer Vereinbarung zwischen dem Kunden und dem geschuldeten Unternehmen muss zwischen dem Kunden und seinem Bankinstitut ein sogenannter Dauerauftrag bestehen. Ohne den Abschluss einer solchen Vereinbarung können Lastschriftzahlungen oft nicht eingezogen werden. Die meisten Banken rationalisieren diesen Prozess jedoch, indem sie Rechnungszahlungsdienste anbieten und automatische Zahlungsoptionen in Standard-Girokonten integrieren.
Durch die Möglichkeit, automatische Zahlungen von einem Konto oder einer Kreditkarte abzubuchen, genießen Kunden die Freiheit, Rechnungen nicht persönlich, telefonisch oder per Post bezahlen zu müssen. Sobald diese Zahlungsmethode eingerichtet ist, halten die meisten diese Zahlungsmethode für noch einfacher als die Übermittlung von Online-Zahlungen, da der Kunde neben der Sicherstellung, dass das Guthaben auf einem Konto verfügbar ist, wenig mehr zu tun hat, um sicherzustellen, dass Zahlungen getätigt werden. Auch eine solche Möglichkeit ist bekanntermaßen umweltschonend, da mit dem Prozess auch häufig die Entscheidung einhergeht, auf die klassische Papierrechnung ganz zu verzichten.