Mit dem Begriff Schiffshebewerk sind zwei Verständnisse verbunden. Schiffshebewerke, Senkkastenschleusen und ähnliche Schiffshebewerke werden seit Ende des 18. Schleusen und ähnliche Großaufzüge werden verwendet, um Boote zwischen zwei Gewässern mit unterschiedlichen Höhen zu bewegen. Heute versteht man unter dem modernen Verständnis eines Bootslifts, manchmal auch als Bootshebezeug bezeichnet, ein übliches Teil der Festmacherausrüstung, das für kleine Boote und Wasserfahrzeuge verwendet wird. Auch als tragbare Bootslifte bekannt, da der Lift entfernt und an einem anderen Ort wieder installiert werden kann, gibt es diese modernen Mechanismen in vielen Formen und Ausführungen, einschließlich freistehend oder schwimmend sowie manuell, elektrisch oder hydraulisch.
Moderne Bootslifte werden verwendet, um ein Boot aus Salz- oder Süßwasser zu heben und zu halten. Am häufigsten wird ein Boot über Gurte, Balken, eine Plattform oder andere Mechanismen gefahren, die auf oder knapp unter dem Wasserspiegel sitzen. Sobald der Bootslift installiert ist, können Bootsbesitzer, Wartungspersonal oder Dockmitarbeiter ein Boot zur Lagerung, Reparatur oder zum Transport auf einen Bootstrailer aus dem Wasser heben. Aufzüge machen Bootsrampen überflüssig, um Boote aus dem Wasser zu setzen und zu entfernen, da der Hebemechanismus die Arbeit einer Rampe übernimmt, ohne dass ein zusätzliches Fahrzeug mit angehängtem Anhänger erforderlich ist. Bestimmte Arten von Bootsliften, die am häufigsten in schwimmenden Anlagen verwendet werden, erfordern keinen tatsächlichen Hebemechanismus, sondern ermöglichen es einem Bootsführer, ein Boot direkt auf und aus dem Wasser zu fahren.
Konstruktion und Merkmale variieren stark zwischen Dockzubehör wie Aufzügen und Hebezeugen, je nach Herstellerdesign und Einsatzort der Ausrüstung. Private Docks können kleine Bootslifte aus verzinktem Metall mit motorisierten oder manuellen Kurbelmechanismen mit Seilen oder Ketten haben, um das Boot um den Rumpf zu halten. Kommerzielle Docks haben normalerweise große hydraulische Bootslifte mit Wiegen, um größere, schwerere Boote unterzubringen. Boote, die aus dem Wasser gehoben werden, können zur Lagerung an privaten Docks im Lift verbleiben oder im Fall von kommerziellen Docks verwendet werden, um ein Boot aus dem Wasser zu heben und in eine trockene Lagerung zu bringen.
Unabhängig vom vorgesehenen Standort werden sowohl freistehende als auch schwimmende Bootslifte entlang von Piers oder Docks installiert. Die Nähe zu einem Pier oder Dock ermöglicht es dem Bootsführer, das Boot vom Wasser in den Lift zu fahren und dann das Boot zu verlassen. Freistehende Bootslifte werden an Beinen befestigt, die in den Meeresboden, den Seeboden oder einen anderen Boden unter der Wasseroberfläche getrieben werden. Solche Aufzüge sind in keiner Weise am angrenzenden Pier oder Dock verankert. Alternativ haben schwimmende Bootslifte keine Beine, sondern sind an einem Punkt an der Küstenlinie, dem angrenzenden Pier oder Dock oder einem anderen stabilen Punkt befestigt, um ein Abdriften zu verhindern, während ein Bediener das Boot zu Fuß verlassen kann.