Ein Verbraucherpreisindex (VPI) stellt die Kosten eines Warenkorbs von Waren und Dienstleistungen dar, die typischerweise von Verbrauchern verwendet werden, die in bestimmten Gebieten leben; dieser Warenkorb wird als Warenkorb bezeichnet. Der Index wird von staatlichen Ökonomen in regelmäßigen Abständen berechnet, beispielsweise einmal im Monat, und viele Regierungsbehörden und private Organisationen verlassen sich auf diese Statistik, um die Inflationsrate zu bestimmen. Die CPI-Gewichte beziehen sich auf den Prozentsatz des Warenkorbs, der durch jede Komponente des Index repräsentiert wird.
CPI-Gewichtungen basieren in der Regel auf den Ausgaben von Hunderten oder Tausenden von Familien, die während eines bestimmten Zeitraums, beispielsweise eines Zeitraums von zwei Jahren, detaillierte Ausgabenberichte erstellen. Ökonomen bestimmen dann die Bedeutung der am häufigsten verwendeten Elemente. Wohnen ist beispielsweise in vielen Bereichen die größte Ausgabenkategorie, wobei eine CPI-Gewichtung oft etwa 40 Prozent des Index ausmacht. Lebensmittel sind in der Regel die zweithöchste Kategorie und machen 10 bis 20 Prozent des VPI und der Haushaltsausgaben der Stichprobe aus.
Innerhalb jeder Kategorie werden die Ausgaben in kleinere Einheiten unterteilt. Innerhalb der Lebensmittelkategorie wird das Essen zu Hause und das Essen auswärts jeweils mit einem VPI-Gewicht versehen. Der Index geht bis auf die Detailebene für bestimmte Zutaten wie Kaffee, der zu Hause konsumiert wird, Äpfel oder andere spezielle Lebensmittel. Nachdem die CPI-Gewichte für jedes der Elemente bestimmt wurden, werden Umfragedaten zum Preis der Waren oder Dienstleistungen gesammelt, um den Wert des Index zu berechnen.
VPI-Gewichte ermöglichen es Ökonomen, die Auswirkungen von Preisänderungen auf den durchschnittlichen Haushalt zu berücksichtigen und zu überwachen, welche Preiserhöhungen die Verbraucher am stärksten treffen werden. So wird beispielsweise ein Mangel an Äpfeln, der zu einer Kostenerhöhung führt, eine Familie nicht so stark treffen wie ein Anstieg der Wohnkosten, der durch höhere Zinsen verursacht wird. Diese Informationen bilden eine Grundlage für die Wirtschaftspolitik und werden von den Finanzmärkten auf der ganzen Welt beobachtet.
Eine weitere wichtige Verwendung des VPI ist die Anpassung der Lebenshaltungskosten für staatliche Programme, die Menschen wie arme und ältere Menschen finanziell unterstützen. Wenn die Preise steigen, sorgt die Regierung oft dafür, dass diese Zahlungen erhöht werden, um die höheren Lebenshaltungskosten zu decken. Die Verwendung von CPI-Gewichtungen ermöglicht eine größere Genauigkeit als die Verwendung eines breiteren Index, wie der Inflation, um diese Erhöhungen zu bestimmen.
Die CPI-Gewichte werden in der Regel neu berechnet, wenn sich das Konsumverhalten der Verbraucher deutlich verändert hat, beispielsweise alle zwei bis vier Jahre. Beispielsweise waren die Kosten für drahtlose Telefondienste im frühen 21. Jahrhundert ein wachsender Ausgabenbereich. Informationen aus Volkszählungen ermöglichen auch eine Feinabstimmung des VPI, insbesondere in den geografischen Regionen, aus denen die Proben entnommen werden.