Darmerkrankungen sind Infektionen, die durch Viren und Bakterien verursacht werden, die über den Mund oder das Darmsystem in den Körper gelangen, hauptsächlich durch Essen, Trinken und Verdauen von kontaminierten Lebensmitteln oder Flüssigkeiten. Direkter Kontakt mit kontaminiertem Kot oder Erbrochenem ist eine sekundäre Methode, um an Darmerkrankungen zu erkranken. Der Name für diese Klasse von Krankheiten leitet sich vom griechischen Wort enteron ab, was Darm bedeutet. Cholera-, Typhus-, Salmonellen- und Escherichia coli- oder E. coli-Infektionen gehören zu den häufigsten Darmerkrankungen.
Magenschmerzen, Durchfall, Übelkeit und Erbrechen sind die typischen Nebenwirkungen von Darmerkrankungen. Der Tod ist jedoch auch möglich. Auch wenn ein starkes Immunsystem versucht, die Erreger abzuwehren, können Durchfall und Übelkeit zu einer starken Dehydration führen. Je nachdem, ob es sich um eine leichte, mittelschwere oder schwere Infektion handelt, kann eine Darmerkrankung Tage, Wochen, Monate oder sogar Jahre andauern und zu ständiger Unterernährung und schlechter Aufnahme von Medikamenten führen.
Im Allgemeinen sind Kleinkinder, Babys, Menschen mit Behinderungen und ältere Menschen aufgrund eines geschwächten Immunsystems am stärksten gefährdet für Darmerkrankungen. Auch Urlaubsreisende ins Ausland können empfindlich auf Bakterien in Lebensmitteln und Wasser im Ausland reagieren. Auch Mitarbeiter im Gesundheitswesen, ob im Ausland oder im eigenen Land, können sich enterischen Krankheitserregern aus Blut, Patientenstuhl und Patientenerbrochenem aussetzen. Auch Militärangehörige im Ausland und Hilfskräfte, die auf Naturkatastrophen reagieren, sind einem höheren Risiko für Darmerkrankungen ausgesetzt.
Gelegentlich sind die Gäste Epidemien von Darmerkrankungen ausgesetzt, wenn durch Lebensmittel übertragene Viren oder Bakterien Lebensmittel in Fast-Food-Restaurants, Buffetrestaurants und sogar Lebensmittelmärkten kontaminieren. Fäkalien von Tieren oder Lebensmittelhändlern können trotz behördlicher Vorschriften selbst angebaute oder importierte Lebensmittel infizieren. Darmkrankheiten können, weil sie leicht verbreitet werden, große Populationen auf der ganzen Welt betreffen. Globale Gesundheitsorganisationen arbeiten häufig zusammen und tauschen Strategien oder Schutzmaßnahmen aus, um Massenvergiftungen und eine schnelle Ausbreitung von Infektionen zu verhindern. Zu diesen Schutzmaßnahmen gehören gelegentlich Quarantänen und Reiseverbote, insbesondere wenn eine übertragbare Krankheit mit einem Todesmuster in Verbindung gebracht wurde.
Impfstoffe sind oft wirksam bei der Vorbeugung von Darminfektionen. Antibakterielle Reinigungsmittel haben sich als schwach bis mäßig wirksam erwiesen, um Kontaminationen durch Hand-zu-Mund-Kontakt zu verhindern. Diese Reinigungsmittel wurden auch als ein Faktor dafür genannt, dass viele Darmpathogene stärker und resistenter gegen antibakterielle Medikamente werden. Bei der Behandlung einer infizierten Person verlassen sich Ärzte häufig auf antimikrobielle Medikamente, die den Flüssigkeitsverlust verhindern, das Immunsystem stärken und durch die Darmerkrankung zerstörtes Körpergewebe reparieren.