Transformationsgrammatik ist eine linguistische Theorie, die die Ansprüche der Universalgrammatik erweitert. Während die universelle Grammatik besagt, dass alle natürlichen Sprachen einige Eigenschaften teilen, die für alle Menschen instinktiv sind, benennt die Transformationsgrammatik diese Eigenschaften und erklärt, wie sie sich in gesprochenes Wort verwandeln. Zu den Anwendungen der Transformationsgrammatik gehört das Erlernen der grundlegenden Bedeutung von Sätzen, der Beziehung von Wörtern zueinander und wie die gleichen Informationen auf unterschiedliche Weise eingerahmt werden können.
Noam Chomsky veröffentlichte 1957 in seinem Buch Syntactic Structures die ersten Informationen zur Transformationsgrammatik. Seitdem haben viele Änderungen in Theorie und Terminologie stattgefunden. Am bemerkenswertesten ist der neue Bereich, der als minimalistisches Programm bekannt ist, das eine überarbeitete Version der ursprünglichen Transformationsgrammatiktheorie ist.
Die Tiefenstruktur, auch logische Form genannt, stellt die eigentliche Bedeutung eines Satzes dar und kann in verschiedenen Sprachen gleich sein. Chomsky stellte die Tiefenstruktur dar, indem er die Beziehungen zwischen Wörtern und Phrasen eines Satzes in einem Phrasenstrukturbaum abbildete. Diese Tiefenstruktur wird nie wirklich gesprochen.
Ein richtig gebildeter Satz in jeder Sprache wird als Oberflächenstruktur oder phonetische Form bezeichnet. Jeder Satz kann aufgrund verschiedener Transformationen, die unterschiedliche Syntax verwenden, viele Formen haben. Die Transformationsgrammatik hat ihren Namen von diesen Formänderungen.
Wenn eine Oberflächenstruktur geändert oder erstellt wird, wird Transformationsgrammatik angewendet. Diese Transformationen können entweder als generalisiert oder als strukturverändernd charakterisiert werden. Generalisierte Transformationen sind solche Veränderungen, die Gedanken aus verschiedenen Tiefenstrukturen zu einer Oberflächenstruktur verbinden. Zum Beispiel könnten einige tiefe Strukturen lose dargestellt werden als „Mary sieht einen Hund“, „der Hund bellt“ und „das Bellen ist laut“. Diese tiefen Strukturen könnten verändert und zu „Mary sieht einen Hund laut bellen“ kombiniert werden.
Strukturverändernde Transformationen verwandeln einen Satztyp in einen anderen, wie z. B. aktiv in passiv oder deklarativ in fragend. Der Satz „Joe hat ein Krokodil gesehen“ könnte sich in „Was hat Joe gesehen?“ ändern. oder sogar „Joe hat ein Krokodil gesehen“. Leser verwenden häufig strukturverändernde Transformationen, um einen komplizierten oder altmodischen Satz in einen leicht verständlichen Satz zu verwandeln.
Obwohl es in jeder Sprache unendlich viele richtige Satzstrukturen gibt, bieten rekursive Regeln Methoden, um sie zu erstellen, ohne sich die Strukturen merken zu müssen. Eine rekursive Regel gilt für ihre eigene Antwort. Das Hinzufügen einer Präposition zu einer Nominalphrase führt beispielsweise zu einer längeren Nominalphrase, wie zum Beispiel „der rote Stuhl in der Ecke“ anstelle von „der rote Stuhl“. Da das Ergebnis eine Nominalphrase ist, könnte eine weitere Präposition hinzugefügt werden, wie zum Beispiel „der rote Stuhl in der Ecke des Esszimmers“. Da das Ergebnis immer noch eine Nominalphrase ist, könnten theoretisch unendlich viele Präpositionen hinzugefügt werden und immer noch eine korrekte Nominalphrase haben.