Allergien sind überschießende Reaktionen des Immunsystems auf fremde Moleküle, die ansonsten keine Gefahr für den Körper darstellen. Theoretisch können sich Allergien als Reaktion auf jede Art von Molekül entwickeln, aber einige der häufigeren Allergien reagieren auf Pflanzen. Eine allergische Reaktion auf Pflanzen kann viele Formen annehmen, wobei die spezifischen Anzeichen der Reaktion davon abhängen, welche Körpergewebe von der die Allergie auslösenden Pflanze betroffen sind oder mit ihr in Kontakt gekommen sind.
Eine der häufigsten Ursachen für eine allergische Reaktion auf Pflanzen sind Pflanzenpollen. Pollen können eingeatmet werden oder mit den Augen in Kontakt kommen. Die Anzeichen einer Reaktion auf Pollen sind im Allgemeinen juckende, tränende Augen sowie Auswirkungen auf die Atemwege. Diese Auswirkungen können Niesen, juckende und laufende Nase sowie Husten umfassen. Im Gegensatz zu einer Erkältung umfassen die Allergiesymptome kein Fieber oder einen farbigen Schleimhautausfluss aus Mund und Nase.
Eine topische allergische Reaktion auf Pflanzen wie Giftsumach, Giftefeu und Gifteiche kann auftreten, wenn diese Pflanzen berührt werden. Ähnliche Reaktionen treten auf, wenn eine Pflanze, auf die eine Person allergisch ist, gehandhabt wird. An der betroffenen Hautstelle bricht ein juckender Hautausschlag aus, der je nach Schwere der Allergie sogar schmerzhaft sein kann.
Der Verzehr von Pflanzenteilen, für die man empfindlich ist, kann eine allergische Reaktion auf Pflanzen auslösen, die mit Nahrungsmittelreaktionen identisch ist. Bauchschwellung, Schmerzen und Durchfall können aus diesem Konsum resultieren. Auch aus dieser Situation können häufig Atem- und Hauteffekte resultieren, da sich das Allergen vom Magen in die Blutbahn und im ganzen Körper ausbreitet und stärkere Reaktionen auslöst.
Bei empfindlicheren Personen kann eine schwere allergische Reaktion auf Pflanzen durch das Einatmen geringer Pollenmengen oder den kurzzeitigen Kontakt mit einer Pflanze entstehen. Diese Reaktionen können für einige lebensbedrohliche Folgen haben. Allergiker können unter Hypotonie oder Blutdruckabfall sowie Bronchokonstriktion oder einem Verschluss der Atemwege leiden. Diese Zustände können, wenn sie nicht behandelt werden, dazu führen, dass die Person ins Koma fällt oder sogar zum Tod führt.
Die Möglichkeit einer so schwerwiegenden allergischen Reaktion führt dazu, dass viele Menschen, die wissen, dass sie eine Pflanzenallergie haben, Medikamente mit sich führen. Antihistaminika wie Diphenhydramin können leichte Reaktionen behandeln, oder ein Schuss Adrenalin bei schweren Reaktionen sind die gebräuchlichsten Mittel. Bei den ersten Anzeichen einer allergischen Reaktion können diese Medikamente verwendet werden.