Die meisten Ärzte halten Rauchen für die Hauptursache für Emphyseme. Die Störung kann möglicherweise durch viele andere Lungenreizstoffe verursacht werden, aber Rauchen und Emphysem gehen in den meisten Fällen Hand in Hand. Die Lunge einer Person ist voller winziger Luftbläschen, die Alveolen genannt werden, und diese werden durch das Vorhandensein von Reizstoffen wie Tabakrauch geschädigt. Wenn die Reizung dazu führt, dass die Alveolen vergrößert und ineffizient werden, nennen Ärzte dies Emphysem.
Es dauert im Allgemeinen lange, bis sich die Krankheit entwickelt, und dies ist einer der Gründe, warum Rauchen und Emphysem so eng miteinander verbunden sind. Raucher reizen ihre Lungen in der Regel über Jahre hinweg ständig, sodass oft ein Emphysem die Folge ist. Es gibt derzeit keine Heilung für Emphyseme – alle Schäden, die den Alveolen zugefügt werden, können im Allgemeinen nicht rückgängig gemacht werden und der Zustand wird nicht von selbst heilen. In Fällen, in denen Rauchen und Emphysem verbunden sind, können manche Menschen das Fortschreiten der Krankheit verlangsamen oder stoppen, indem sie auf Zigaretten verzichten. Sie haben vielleicht nie die volle Lungenfunktionalität, die sie einmal hatten, aber es ist manchmal möglich, dass sich die gesamte Atemkapazität einer Person signifikant verbessert, obwohl die Alveolen nicht wirklich in ihren früheren Zustand zurückversetzt sind.
Die Symptome eines Emphysems können leicht übersehen werden, da es so viele Jahre dauert, bis sie sich entwickeln. Diese Symptome ahmen auch viele andere Lungenerkrankungen nach, sodass sie leicht mit etwas anderem verwechselt werden können. Zu den häufigeren Symptomen gehören Keuchen, Kurzatmigkeit, trockener Husten und chronische Müdigkeit. Wenn sich der Zustand verschlechtert, können die Menschen eine blaue Blässe entwickeln, die durch Sauerstoffmangel verursacht wird, und sie können Episoden haben, in denen sie sich benommen fühlen.
In den meisten Fällen besteht die primäre Behandlung für die meisten Emphysempatienten darin, mit dem Rauchen aufzuhören. Es gibt auch Medikamente, die die Lungenfunktion verbessern, und einige Menschen mit schweren Symptomen benötigen möglicherweise eine Sauerstofftherapie. Bei Menschen, die früh genug ein Emphysem bekommen, hat dies möglicherweise keinen Einfluss auf ihre Lebensdauer, und viele Menschen mit schwereren Symptomen sind auch in der Lage, die Krankheit bis zu einem gewissen Grad zu kontrollieren. In Fällen, in denen Menschen auch nach Auftreten ihrer Symptome weiter rauchen, kann die Krankheit tödlich enden.
Der Zusammenhang zwischen Rauchen und Emphysem ist nur ein Beispiel für die potentiellen Gefahren von Tabak. Die meisten Experten sagen, dass Rauchen auch zu Lungenkrebs und mehreren anderen Erkrankungen führen kann, einschließlich Herzerkrankungen. Einige Ärzte betrachten Zigarettenrauch als Gift, das den Körper langsam schädigt, und viele Menschen haben große Schwierigkeiten damit aufzuhören, da einige der Chemikalien im Tabak möglicherweise sehr süchtig machen können.