Es ist nicht immer einfach, bei Kindern Anzeichen einer geistigen Behinderung zu erkennen. Die Symptome können im Laufe der Entwicklung des Kindes allmählich auftreten oder plötzlich auftreten, wenn ein Kind älter wird. Eine geistige Behinderung bei Kindern ist typischerweise durch unterdurchschnittliche Ergebnisse bei Intelligenztests und durch eine eingeschränkte Fähigkeit gekennzeichnet, alltägliche Lebensaufgaben wie Selbstfürsorge, Kommunikation und soziale Integration zu bewältigen. Der Grad der Behinderung variiert in der Bevölkerung und wird als leicht, mittelschwer, schwer oder tiefgreifend kategorisiert.
Die frühesten Anzeichen einer geistigen Behinderung bei Kindern sind Verzögerungen beim Krabbeln, Überrollen und Gehen. Einige Kinder zeigen auch frühe Verzögerungen beim Erwerb von Sprach- und Kommunikationsfähigkeiten. Während sie wachsen und sich entwickeln, lernen betroffene Kinder möglicherweise nur langsam, sich selbst zu ernähren oder anzuziehen, und haben möglicherweise Schwierigkeiten, sich an einfache Details zu erinnern. Kinder, die ständig herausforderndes Verhalten zeigen und denen grundlegende Fähigkeiten zur Problemlösung oder logisches Denken zu fehlen scheinen, können auch eine intellektuelle Behinderung haben.
Ein leichter Grad der Behinderung kann am schwierigsten zu erkennen sein, da das Kind scheinbar normale Entwicklungsmeilensteine erreicht. Häufige Anzeichen einer leichten Verzögerung manifestieren sich normalerweise in den Bereichen Lernen und Intelligenz. Kinder auf diesem Niveau erzielen in Intelligenztests häufig 50-70 Punkte, lernen aber akademisch langsam und benötigen möglicherweise ein individualisiertes Bildungsprogramm (IEP) oder ein ähnliches Programm in der Schule. Sie können auch Anzeichen einer Verzögerung beim Erreichen altersgerechter Problemlösungskompetenzen aufweisen. Leicht behinderte Kinder können in der Regel eine normale soziale Integration sowie die Fähigkeit zur Selbstversorgung im Zusammenhang mit ihren täglichen Lebensbedürfnissen erreichen.
Kinder mit einer mittelschweren geistigen Behinderung zeigen Anzeichen in allen Bereichen der Entwicklung und Intelligenz. Sie zeigen deutliche Verzögerungen beim Lernen, bei der Kommunikation und beim Sprechen und erzielen in der Regel 35-49 Punkte bei Intelligenztests. Kinder mit diesem Grad der Behinderung benötigen in der Regel ein IEP, um ihren Bildungsbedarf zu decken. Einige mäßig behinderte Kinder können auch körperliche Anzeichen ihrer Störung aufweisen, wie z. B. Verzögerungen beim Gehen und eine langsame Entwicklung der Fein- oder Grobmotorik. Mittelschwer behinderte Kinder sind in der Regel in der Lage, sich unter Anleitung von Betreuern oder Lehrern sozial anzupassen.
Schwere und tiefgreifende geistige Behinderungen bei Kindern weisen eine breite Palette offensichtlicher Anzeichen in allen Entwicklungsbereichen auf. Typischerweise erfahren Kinder auf dieser Stufe erhebliche Verzögerungen beim Erlernen des Gehens, der Kommunikation und der Ausführung selbst einfacher Aufgaben im Zusammenhang mit der Selbstversorgung und dem normalen täglichen Leben. Patienten mit einer schweren Behinderung verfügen über geringe Kommunikations- und Sprachfähigkeiten, reagieren aber möglicherweise auf einfache Anweisungen. Schwer betroffene Kinder haben in der Regel keine kommunikativen Fähigkeiten und können Anzeichen angeborener Anomalien aufweisen. Eine tiefgreifende geistige Behinderung bei Kindern erfordert eine ständige Aufsicht und 24-Stunden-Betreuung, aber diejenigen mit einem schweren Grad der Behinderung können in der Lage sein, einfache Selbstpflegeaufgaben zu erlernen.