Weltweit gibt es über 1,000 verschiedene Schafrassen, vom Afrino bis zum Zwartble. Es überrascht nicht, dass die Navigation bei Schafrassen verwirrend sein kann. Egal, ob jemand Schafe für ausgezeichnetes Hammelfleisch, feine Wolle oder köstliche Milch züchtet, wenn man den Zweck des Tieres kennt, ist es viel einfacher, die perfekte Schafrasse zu finden. Eine gute Faustregel ist, dass die schwarzgesichtigen Rassen schnell wachsen und normalerweise für Fleisch aufgezogen werden, während weißgesichtige Schafe hochwertige Wolle produzieren. Zu den beliebtesten Schafrassen gehören Southdown, Romney, Merino und Rambouillet.
Schafrassen mit mittlerer Wolle werden hauptsächlich für Fleisch verwendet. Eine der am meisten verehrten dieser Rassen ist die Southdown, die für ihr außergewöhnlich gutes Hammelfleisch bekannt ist. Suffolk-Schafe werden für die beste Weide weit und breit gestreut, und ihr Fleisch soll Feinheiten des Geschmacks zeigen, die bei anderen Rassen nicht zu finden sind. Cheviot-Schafe und ihr Cousin, der North Country Cheviot, sind robuste Schafe, die hochwertige Wolle produzieren.
Langwollige Schafrassen gedeihen am besten in einem kühlen, feuchten Klima wie dem von Großbritannien und Neuseeland. Ihre Wolle ist grob und sauber und wird typischerweise für Hands-on-Teppiche, Teppiche und Mäntel verwendet. Cotswolds und Lincolns produzieren glänzende Vliese. Eine der beliebtesten langwolligen Schafrassen ist das Romney, das für seine feine Wolle und die hohe Milchproduktion geschätzt wird.
Die meisten Menschen haben von Merinowolle gehört, der exquisit weichen Faser, die in hochwertigen Pullovern und anderen Kleidungsstücken verwendet wird. Merino stammt von verschiedenen Schafrassen, wie dem spanischen Merino und dem Rambouillet. Feinwollschafe gedeihen gut in trockenen Klimazonen und werden oft in Australien, im amerikanischen Südwesten und im südlichen Afrika gefunden. Diese Sorten machen etwa die Hälfte der weltweiten Schafpopulation aus und produzieren Wolle von ausgezeichneter Qualität.
Durch die Kombination des besten aus zwei Genpools sind gekreuzte Schafrassen in der Regel robuster als ihre reinrassigen Gegenstücke. Corriedales kombinieren die Fleischproduktion von Lincolns und die feine Wolle von Merinos und machen sie zu einer beliebten Rasse, die sich in der kommerziellen Produktion auszeichnet. Columbia- und Targhee-Schafrassen gedeihen unter rauen Bedingungen gut. Schottische Hochlandschafe sind in Großbritannien sehr verbreitet, wo sie wegen ihres Hammelfleischs und ihres federnden Fells aufgezogen werden.
Obwohl nicht so beliebt, ist es wichtig, den Wert weniger verbreiteter Rassen zu berücksichtigen. Diese Schafe tragen zur Erhaltung der genetischen Vielfalt bei und haben oft historische Bedeutung. Das Navajo Churro zum Beispiel ist die älteste Schafrasse Amerikas und kann bis zu vier Hörner wachsen.