Wörterbücher definieren die Flaute als Stagnation oder eine Zeit, in der die Dinge zusammenbrechen, oder allgemeine Lustlosigkeit, und dieser Begriff wurde verwendet, als europäische Seeleute begannen, den Atlantik, den Pazifik und den Indischen Ozean vollständig zu erkunden. Was sie unter anderem fanden, war ein eigenartiges Wetterphänomen, das bis zu fünf Grad nördlich und südlich des Äquators auftritt. Dieses Phänomen war entweder extrem windstill mit wenig Wind oder massive Stürme, und beides konnte Schiffe wochenlang auf See lassen. Dieses Gebiet wurde im 1700. Jahrhundert als Flaute bezeichnet, obwohl es auch wissenschaftlich korrektere Namen wie die Intertropische Konvergenzzone oder die Äquatoriale Konvergenzzone hat.
Es gibt mehrere Faktoren, die die Flaute oder diesen Bereich der Ruhe erzeugen. Passatwinde aus Nord und Süd konvergieren oder treffen sich in diesem Gebiet in der Nähe des Äquators und die Luft wird durch die Sonne stark erwärmt. Dadurch bewegt sich die Luft in fast vertikaler Richtung nach oben, anstatt in der Nähe der Erd- oder Meeresoberfläche zu bleiben. Aufgrund des Aufwärtsbewegungsmusters der Luft kann es an der Oberfläche wenig bis gar keinen Wind geben, eine schreckliche Sache für Segler, die beim Reisen auf Wind angewiesen sind. Alternativ können riesige Hurrikane die Folge sein und gefährliche Reisebedingungen schaffen.
Seeleute, die auf die Flaute stießen, waren in Gefahr, weil es kaum Möglichkeiten gab, die Schiffe zu bewegen, außer durch Rudern, wenn der Wind nicht zur Verfügung stand. Ruhige Windbedingungen könnten wochenlang andauern und dies könnte zu Verzweiflung führen, Land zu sehen und das Schiff zu bewegen. Ein Schiff in der Flaute konnte im Laufe der Tage ständig Vorräte verlieren, und einige Matrosen bekamen Kabinenfieber, da sie fast an Ort und Stelle vor Anker blieben, während kein Wind sie trug. Im schlimmsten Fall könnte das Festsitzen in diesem Bereich in der Nähe des Äquators zum Tod der gesamten Besatzung führen, während sie auf Wind wartete.
Das als Flaute bekannte Gebiet ist nicht nur trocken und windstill. An mehr als der Hälfte der Tage im Jahr fallen aufgrund der aufsteigenden warmen Luft erhebliche Regenfälle. Dies kann immer noch nicht genügend Wind erzeugen, um ein Schiff zu bewegen, oder die Stürme können mit gewaltigen Blitzen und Donner so heftig sein, dass das Reisen eine Gefahr darstellt. Ein regnerischer Tag bedeutete jedoch nicht unbedingt, dass es zu großen Stürmen kam.
Viele Tage bei äquatorialem Wetter haben eine hohe relative Luftfeuchtigkeit mit gelegentlichen Regenfällen im Laufe des Tages. Es ist nicht schwer vorstellbar, dass dieses Wetter die Dinge auf einem Schiff nur noch schlimmer hätte machen können. Die relative Luftfeuchtigkeit hätte es noch heißer und unangenehmer erscheinen lassen, da die Matrosen darauf warteten, dass genügend Wind sie zum nächsten Landstrich trug, den sie erreichen wollten.