Terpene sind Kohlenwasserstoffverbindungen, die in Pflanzen am häufigsten mit ätherischen Ölen in Verbindung gebracht werden und viele pharmazeutische Anwendungen darstellen. Diese Chemikalien bilden die Grundlage einiger Antiseptika, Expektorantien, Magen-Darm-Medikamente und Schmerzmittel. Terpene sind auch als Antioxidans vielversprechend.
Mehr als 2,000 Pflanzenarten enthalten Terpene oder deren Derivate. Die alten Ägypter verwendeten ätherische Öle in religiösen Zeremonien, und in der Literatur aus dem 60. Jahrhundert wurden mehr als 1500 Pflanzenöle erwähnt. Mit Fortschritten in der organischen Chemie identifizierten Wissenschaftler weltweit ein breites Anwendungsspektrum für Terpene.
Die beiden am häufigsten untersuchten Terpene sind Kampfer und Terpentin, aber medizinische Öle kommen auch in Eukalyptus, Lavendel, Thymian, Minze und Hunderten anderer Pflanzen vor. Sie erscheinen in den Blättern, Rinden, Wurzeln und Blüten dieser Pflanzen. Diese Chemikalie wehrt auf natürliche Weise Insekten und Pflanzenfresser ab und hilft bei der Bestäubung.
Eukalyptusöl behandelt Atemwegserkrankungen und wird auch in der Zahnheilkunde verwendet. Sein scharfer Duft wird auch Düften zugesetzt und in der Aromatherapie verwendet. Als schleimlösendes Mittel stimuliert die Chemikalie im Eukalyptus die Schleimsekretion. Das Öl kann eine harntreibende Wirkung haben und kann oral eingenommen werden, um Magen-Darm-Krämpfe zu lindern, indem die Magensäfte im Darm erhöht werden.
Pflanzenöle wirken auch antiseptisch gegen Bakterien. Es könnte besonders nützlich sein, gegen Antibiotika resistente Toxine wie Hefen und Pilze zu bekämpfen. Andere Medikamente enthalten diese Öle aufgrund ihrer anästhetischen Eigenschaften. Arzneimittelhersteller fügen Cremes und Salben Terpene hinzu, um Schmerzen und Juckreiz zu lindern.
Die Chemikalie kommt in größeren Mengen in Pflanzen vor, die reichlich Chlorophyll enthalten, wie zum Beispiel Minze. Das Menthol in Minzpflanzen kann Blähungen und Verdauungsstörungen reduzieren, wenn es als Tee konsumiert wird. Alle Sorten der Minzfamilie, einschließlich Pfefferminze und Krauseminze, enthalten chemische Eigenschaften, die mit Terpenen zusammenhängen.
Neben medizinischen Anwendungen findet sich die Chemikalie in Gummi und Harzen. Es wird auch Reinigungs- und Desinfektionsmitteln in Form von Zitronenöl oder Kiefernöl zugesetzt. Bei versehentlicher Einnahme großer Mengen oder hoher Konzentrationen kann die Chemikalie toxische Wirkungen haben.
Kampfer und Terpentin dämpfen das zentrale Nervensystem und können bei Aspiration zu Atemwegserkrankungen führen. Übelkeit, Erbrechen und Krampfanfälle sind typische Symptome einer Terpenvergiftung. Kinder sind die häufigsten Opfer einer versehentlichen Einnahme. Bestimmte Pflanzenöle haben halluzinogene Wirkungen und können zu Drogenmissbrauch führen.