Reality-TV wurde im späten 20. und frühen 21. Jahrhundert zu einem beliebten Genre des Fernsehprogramms. Seine oft geringen Budgetanforderungen machten es zu einem lukrativen Format für Fernsehsender und Produzenten, während es Millionen von Zuschauern weltweit eine Eskapismus-Kost ermöglichte. Dies sind die Profis; Die Nachteile von Reality-TV werden selten untersucht. Hinter den Kulissen hat das Wachstum des Reality-TV Geschäftstrends beeinflusst, die Schriftsteller, Schauspieler oder andere Unterhaltungsprofis nicht begünstigen. Vor den Kameras waren Reality-Show-Teilnehmer Opfer und manchmal auch Täter von Tricks und Täuschung.
Für einen Großteil seiner Geschichte betonten die Fernsehprogramme zur Hauptsendezeit geskriptete Shows mit professionellen Schauspielern und Filmemachern. Eine bemerkenswerte frühe Reality-Show war Candid Camera, in der ahnungslosen Personen Streiche gespielt wurden, die mit versteckten Kameras gefilmt wurden. Anfang der 1990er Jahre produzierte das Kabelnetz MTV The Real World, die erste sehr erfolgreiche Reality-Show. Andere Netzwerke kopierten die Formel, Laiendarsteller in künstlichen Umgebungen zusammenzubringen und die Ergebnisse zu filmen. In den 2000er Jahren wurden Shows wie Survivor und Big Brother zu internationalen Blockbustern, was zu einer Explosion der Reality-Programme führte.
Bis 2004 entwickelten große Fernsehsender in den USA und anderen Ländern zahlreiche Reality-Shows. Dadurch wurden Gelder umgeleitet, die zuvor an professionelle Schriftsteller und Schauspieler geflossen waren, was einen der größten Nachteile von Reality-TV veranschaulicht. Schöpfer von US-Reality-Shows, die manchmal als „Show-Produzenten“ bezeichnet werden, waren nicht berechtigt, Gewerkschaften beizutreten, die Leistungen und Restzahlungen garantieren konnten, wenn ihre Shows in die Syndizierung gingen. Im Jahr 2006 streikten die Showproduzenten der Erfolgsserie America’s Next Topmodel und behaupteten, sie seien effektiv Schriftsteller, da sie Situationen schufen und Teilnehmer coachten. Die Besitzer der Show, darunter das Model Tyra Banks, feuerten sie kurzerhand; Da sie nicht durch eine Gewerkschaft geschützt waren, hatten die Showproduzenten keinen Rechtsweg und entdeckten die Nachteile von Reality-TV für sich.
Im Jahr 2007 streikte die gesamte Gewerkschaft der Writers Guild und forderte die Aufnahme von Reality-Show-Produzenten. Die Autoren argumentierten, dass dies gleiche Wettbewerbsbedingungen schaffen würde, da Netzwerke und Produzenten keine Gewerkschaftstarife zahlen würden, um Produzenten zu zeigen. Der daraus resultierende Streik war eine Katastrophe und beleuchtete einmal mehr die Nachteile von Reality-TV für Unterhaltungsprofis. Produzenten und Netzwerke strahlten einfach mehr Reality-Programme aus, sagten Shows ab und entließen Autoren, die an dem Streik beteiligt waren. Die Gewerkschaft war gezwungen, zahlreiche Zugeständnisse zu machen, und Reality-Show-Produzenten durften sich nicht gewerkschaftlich zusammenschließen.
Andere Nachteile von Reality-TV sind Skandale mit Teilnehmern auf dem Bildschirm. Die Darsteller der Reality-Dating-Show „There’s Something About Miriam“ von 2004 reichten eine Klage ein, nachdem sie erfahren hatten, dass die schöne Frau, die sie vor der Kamera umworben hatten, tatsächlich eine Transsexuelle war. Der berüchtigte „Ballonboy“-Schwindel von 2009 wurde von ehemaligen Reality-Show-Teilnehmern verübt, die gehofft hatten, die Werbung in eine eigene Show zu verwandeln. Der Stunt ging nach hinten los, und das Paar wurde mit einer Geldstrafe belegt und eingesperrt. Im darauffolgenden Monat umging ein Paar, das an einer anderen Reality-Show teilnahm, die Sicherheitsvorkehrungen des Weißen Hauses, um sich mit Präsident Barack Obama zu einem Staatsdinner zu schleichen, was zu einem vielbeachteten Skandal führte.