Biologen haben das gesamte Leben auf der Erde in vier Komplexitäts- und Interaktionsebenen eingeteilt. In diesem Schema leben Organismenarten in „Gemeinschaften“, in denen sie um Nahrung und Lebensraum konkurrieren. Auf der nächsten Ebene interagieren Gemeinschaften in einem „Ökosystem“. Das Ökosystem umfasst neben Pflanzen und Tieren auch Wetter und Geologie des Gebiets. Beispielsweise qualifiziert sich ein bestimmter Wald als Ökosystem. Zusammengenommen bilden diese Ökosysteme, die wichtige Merkmale des Geländes teilen, ein Biom. Ein Biom wird durch Temperatur, Niederschlag, Bodenart, Vegetation, Breite und Höhe vereint. Auf der makroskopischen Ebene herrscht die Biosphäre unserer Erde, die alles Leben enthält, von dem wir wissen, dass es im Universum existiert.
Biome sind über die Erdoberfläche verteilt. Das heißt, ein Teil der Florida Everglades hat in Bezug auf die Ökosysteme mehr mit Indien gemeinsam als mit Georgien direkt nebenan. Die Behandlung der Welt als ein System von Biomen ermöglicht es Biologen, Klima, Geologie, gefährdete Arten, Landwirtschaft und viele verwandte Themen zu studieren. Biome wurden in verschiedenen Stadien der Erdentwicklung gebildet, abhängig vom Vorhandensein von organischem Material, Wasser, Plattentektonik und dem geografischen Breitengrad. Da die Erde um ihre Achse geneigt ist und sich um die Sonne bewegt, kann uns der Breitengrad sagen, wie viel Licht auf die Oberfläche trifft.
Die sieben Hauptbiome sind in sechs terrestrische (Boden) und ein aquatisches (Wasser) Biom unterteilt. Das aquatische Biom kann sowohl in Meeres- als auch in Süßwasserbiome eingeteilt werden. Manchmal gehören Süßwasserseen, Flüsse, Bäche und unterirdische Grundwasserleiter zum umgebenden terrestrischen Biom. Die terrestrischen Biome sind Tundra, Regenwald, Grasland (auch Prärie oder Steppe genannt), Taiga (Boreal- oder Nadelwald), Wüste und gemäßigter (Laub-)Wald. Einige Biologen definieren mehr als sieben Hauptbiome und fügen Chaparral-, Berg-, Insel- oder tropische Trockenwälder hinzu. Andere Biome werden weiter unterteilt, wie z. B. Tiefsee-, offene Ozean- und Flachmeer-Meeresbiome oder die heißen und kalten Wüsten.