Die Special Olympics bieten Sportlern, von denen viele an Erkrankungen wie dem Down-Syndrom oder dem fetalen Alkoholsyndrom leiden, die Möglichkeit, ihr Können in 30 verschiedenen olympischen Sportarten unter Beweis zu stellen. Das Training findet das ganze Jahr über statt und es werden sowohl Sommer- als auch Wintersportveranstaltungen durchgeführt.
Heute sind die Special Olympics die größte Organisation der Welt, die sich für Menschen mit geistiger Behinderung einsetzt. Es gibt über 200 solcher Programme in 160 Ländern auf der ganzen Welt. Special Olympics-Veranstaltungen wurden in den gesamten Vereinigten Staaten sowie in Ländern wie China, Indien, Ruanda, Japan, Irland und Afghanistan abgehalten.
Die Teilnahme an diesen Veranstaltungen bietet viele Vorteile. Sportler stärken ihr Selbstvertrauen, bleiben körperlich fit und entwickeln stärkere motorische Fähigkeiten, während sie neue Freunde treffen. Für viele Sportler bedeutet die Möglichkeit, sich in der von ihnen gewählten Sportart hervorzuheben, auch ein Erfolgserlebnis, das noch lange nach dem Ende der Veranstaltung anhält. Der Eid der Special Olympics „Lass mich gewinnen. Aber wenn ich nicht gewinnen kann, lass mich den Versuch wagen“, erinnert die Teilnehmer daran, dass ihre Leistung genauso wertvoll ist wie die Ergebnisse des Wettbewerbs.
Da Special Olympics eine Non-Profit-Organisation ist, ist sie stark auf die Unterstützung von Freiwilligen angewiesen. Jedes Jahr tragen über 700,000 Personen ihre Zeit und ihr Talent dazu bei, den Erfolg dieses denkwürdigen Ereignisses sicherzustellen. Eltern, Freunde, Lehrer und Geschwister von Sportlern werden ermutigt, ihre Zeit ehrenamtlich zur Unterstützung der Organisation einzusetzen. Es gibt auch Möglichkeiten für Freiwilligenarbeit für College-Studenten, Angehörige der Gesundheitsberufe, Strafverfolgungsbeamte, Amateursportler und Mitglieder lokaler Bürgerinitiativen.
Die Special Olympics haben es leicht gemacht, die Organisation auch finanziell zu unterstützen. Sie hat mit Tausenden von Arbeitgebern in den Vereinigten Staaten passende Schenkungsbeziehungen aufgebaut, die es interessierten Personen ermöglichen, den Wert ihrer steuerlich absetzbaren Spenden zu verdoppeln oder zu verdreifachen. Die Organisation nimmt auch Spenden von Vielfliegermeilen entgegen, um die Transportkosten für Sportler und ihre Familien zu decken.
Obwohl die Special Olympics manchmal mit den Paralympics verwechselt werden, sollte beachtet werden, dass diese Organisationen zwei völlig unterschiedlichen Zwecken dienen. Die Paralympics bietet Sportlern mit körperlichen Behinderungen Elite-Wettkampfmöglichkeiten in 25 verschiedenen Sportarten.