Der Cancan ist ein Tanz im 2/4-Takt, der um 1830 in Frankreich entstand. Im Laufe der Jahre entwickelte es sich von einem Gesellschaftstanz für Paare zu einem Music Hall-Act, der von einem Chor von Tänzerinnen aufgeführt wird. Heute wird der Cancan mit dem Stil der Kabaretts der 1890er Jahre wie dem Moulin Rouge in Verbindung gebracht. Cancan-Tänzer tragen normalerweise volle Röcke mit Petticoats, hochhackigen Stiefeln und schwarzen Strümpfen. Der Tanz wird traditionell zum Galop Infernal aus Jacques Offenbachs Orpheus in der Unterwelt aufgeführt.
Der Cancan zeichnet sich durch akrobatische und provozierende Beinbewegungen aus, wie den High Kick und die Ronde de Jambe mit angehobenem Bein. Der Name des Tanzes bedeutet „Skandal“ oder „Tittle-Tattle“. In seiner ursprünglichen Form könnte der Cancan als schneller Galopp bezeichnet werden. Es wurde zuerst von Paaren in Ballsälen der Arbeiterklasse getanzt.
Professionelle Cancan-Darsteller traten in den 1840er Jahren auf. Es gab einige männliche Darsteller des Tanzes, aber viel mehr weibliche, und gegen Ende des Jahrhunderts wurde er ausschließlich mit weiblichen Darstellern in Verbindung gebracht. Darüber hinaus wurden einige Cancan-Tänzer der 1890er Jahre hochbezahlte Berühmtheiten, während in den frühen Tagen des Tanzes die Darsteller halbprofessionelle Teilzeit-Music-Hall-Acts waren, von denen viele Kurtisanen waren. La Goulue und Jane Avril vom Moulin Rouge, die vom Künstler Henri de Toulouse-Lautrec verewigt wurden, gehörten zu den berühmtesten Cancan-Tänzern der 1890er Jahre. Sie halfen dabei, viele der Schritte zu entwickeln, die heute die Grundpfeiler der Tanzform sind.
Nach der Wende zum 20. Jahrhundert erfuhr Cancan eine weitere Veränderung und wurde zu einer stark choreografierten Nummer für einen Chor. Dieser Cancan-Stil entstand in Übersee, in Großbritannien und den Vereinigten Staaten, aber bald führten französische Tänzer ihn für Touristen auf. Das Moulin Rouge, das in den 1890er Jahren Solo-Cancan-Stars präsentiert hatte, war in den 1920er Jahren die Heimat von Chorkonzerten.
Die Chorus Line Cancan im Fin de Siecle Kostüm ist heute die bekannteste Variante. Es verweist oft auf die Wurzeln des Tanzes durch die Rowdys der Aufführung. Tänzer begleiten ihre provokativen Bewegungen typischerweise mit lauten Trillern und Rufen, und extravagante Bewegungen wie das Rad und die fliegenden Splits werden manchmal integriert.