Das auffälligste Symptom von Gelbsucht ist eine gelbe, orange oder grünliche Verfärbung der Haut, des Weißen der Augen, der Schleimhäute und der Körperflüssigkeiten, die durch die Ansammlung von Gallenpigmenten verursacht werden. Andere Symptome von Gelbsucht sind blassbrauner Kot und Juckreiz. Der Juckreiz oder Pruritus kann manchmal sehr stark werden und den Patienten dazu bringen, sich zu kratzen, bis Wunden auftreten. Gelbsucht ist normalerweise ein Symptom einer ernsteren Krankheit und ist keine Krankheit. Am besten ist es, im Sonnenlicht auf Gelbsuchtssymptome zu prüfen, da die Pigmentierung bei künstlichem Licht schwer zu erkennen sein kann.
Die Leber entfernt Abfallprodukte und Toxine aus Hämoglobin, einem sauerstofftragenden Protein und Pigment, das in roten Blutkörperchen vorkommt. Hämolyse ist die Zerstörung der roten Blutkörperchen und die Freisetzung von Hämoglobin in den Blutkreislauf. Bilirubin ist das Abfallprodukt, das aus zerstörten Zellen und durch Hämoglobin produzierten Abfall entsteht.
Das Abfallprodukt Bilirubin ist ein Gallenfarbstoff und verleiht dem Kot seine braune Farbe. Die Leber reinigt das Bilirubin aus dem Blut und produziert Galle. Galle ist eine grünliche oder gelbliche alkalische Flüssigkeit, die von der Leber abgesondert wird und Abfallprodukte enthält, die zur Ausscheidung bereit sind. Galle wird in der Gallenblase gespeichert, die sie in den Zwölffingerdarm, den oberen Teil des Dünndarms, ausstößt, wo sie von Fetten aufgenommen und mit dem Kot aus dem Körper ausgeschieden wird.
Es gibt drei Formen der Gelbsucht: obstruktive, hepatozelluläre und hämolytische. Obstruktive Gelbsucht wird durch eine Form von Obstruktion verursacht – Gallensteine oder Krebs –, die verhindert, dass die produzierte Galle den Darm erreicht. Der Begriff hepatozellulär bezieht sich auf die Zellen der Leber. Eine hepatozelluläre Gelbsucht tritt auf, wenn Leberzellen geschädigt oder erkrankt sind und Bilirubin nicht verarbeiten können, wodurch es sich im Blutkreislauf ansammelt.
Hämolytischer Ikterus ist das Ergebnis eines hohen Bilirubinspiegels im Blut aufgrund von Hämolyse. Diese hohen Mengen an Abfallprodukten übersteigen die Fähigkeit der Leber, sie zu verarbeiten und zu transportieren, und können die Symptome einer Gelbsucht verursachen. Neugeborene zeigen oft Symptome einer hämolytischen Gelbsucht.
Neugeborene können zwei bis fünf nach der Geburt eine Gelbsucht entwickeln, da die Leber noch nicht vollständig ausgereift ist. Der Zustand wird als neonatale oder physiologische Gelbsucht bezeichnet. Nach der Geburt eines Babys werden die roten Blutkörperchen des Fötus zerstört und durch Blutkörperchen ähnlich denen eines Erwachsenen ersetzt. Die unreife Leber kann nicht das gesamte Bilirubin verarbeiten und es treten die Symptome einer Gelbsucht auf. Gelbsucht tritt bei mehr als der Hälfte aller Babys auf.
Neugeborene Gelbsucht ist normal und schadet dem Baby nicht. Es verschwindet, sobald die Leber reift. Wenn jedoch bei der Geburt Symptome einer Gelbsucht vorhanden sind, kann dies durch ein weitaus schwerwiegenderes Problem verursacht werden. Einige angeborene Defekte können die Entfernung von Galle beeinträchtigen oder zu einer überschüssigen Produktion führen.