Die Tony Awards werden von vielen als das Äquivalent zu den Academy Awards für die Theaterwelt angesehen. Seit 1947 werden Tonys jährlich an Theaterstücke, Musicals und Revivals der amerikanischen Theaterszene verliehen. Derzeit werden bei einer jährlichen Show Preise in 27 Kategorien verliehen, obwohl einige zusätzliche Auszeichnungen bei separaten Zeremonien verliehen werden.
Obwohl die Auszeichnungen des American Theatre Wing und der Broadway League allgemein als Tonys bezeichnet werden, werden sie zu Recht als Antoinette Perry Awards for Excellence in Theatre bezeichnet. Die Auszeichnungen sind nach Antoinette Perry benannt, einer Legende des amerikanischen Theaters und Mitbegründerin des American Theatre Wing. Obwohl die Tony Awards erstmals 1947 verliehen wurden, erhielten sie erst 1949 echte Anerkennung, als die berühmte Medaillon-Statuette zum ersten Mal verliehen wurde.
Ähnlich wie bei den Academy Awards werden die Gewinner von ausgewiesenen Mitgliedern der amerikanischen Theatergemeinschaft ausgewählt. Nominierungen werden von einer ausgewählten Gruppe von etwa 30 Theaterfachleuten gemacht und von ca. 750 eingeladenen Theaterfachleuten abgestimmt. Mit Ausnahme einiger frei wählbarer Kategorien, wie dem Preis für das beste Regionaltheater, werden die Gewinner jedes Jahr im April im Rahmen einer Feierstunde bekannt gegeben. Die Preisverleihung wird seit 1967 im Fernsehen ausgestrahlt und erfreut sich seit der Jahrhundertwende als Varieté-Show großer Beliebtheit.
Kategorien für Tony Awards decken viele Bereiche des Theaters ab, sowohl technisch als auch kreativ. Die höchsten Auszeichnungen gelten für das beste Stück und das beste Musical, Auszeichnungen, die mit dem Gewinn des Oscars für das beste Bild vergleichbar sind. Weitere wichtige Kategorien sind Schauspiel-, Regie- und Designpreise. Im Jahr 2008 wurde die Bedeutung des Sounddesigns für das Theater schließlich mit der Einführung des Tony Awards für das beste Sounddesign in den Kategorien Theater und Musik erkannt.
Aufgrund der unglaublichen Tradition der Geschichte in der Theaterwelt werden Tonys auch für die besten Wiederaufnahmen vergeben und heiß begehrt. Damit können Theatergesellschaften für herausragende Inszenierungen von bereits produzierten Theaterstücken und Musicals benachrichtigt werden. Arthur Millers Death of a Salesman und Noel Cowards Private Lives wurden in den letzten Jahren beide mit Tonys für die beste Wiederaufnahme eines Theaterstücks ausgezeichnet. The King and I, Fiddler on the Roof und Cabaret haben alle die Ehre, Tony Awards sowohl für ihre Originalproduktionen als auch in den Kategorien „Best Revival of a Musical“ zu gewinnen.
Die Tonys leiden unter einer gewissen Kritik ähnlich der bei den Academy Awards. Kritiker glauben, dass die Auszeichnungen die Arbeit einer Handvoll qualifizierter Theater fördern und die gleiche oder überlegene Arbeit von Theatergruppen ignorieren, die die Zulassungsvoraussetzungen nicht erfüllen. Nur 39 Theater im Broadway-Gebiet von New York City sind für Tony in Betracht gezogen, so dass Theater außerhalb des geografischen Gebiets kein Potenzial für die vorteilhafte kommerzielle Präsenz haben, die sie durch den Erhalt von Nominierungen und Auszeichnungen erhalten.
Trotz Kritik gelten die Tonys als wichtiger Bestandteil, um Geschäft und Publikum zu Live-Theaterproduktionen zu bringen. In einer Zeit, in der es einfacher und zugänglicher ist, ein Kino zu besuchen, ist es notwendig, die Menschen dazu zu bringen, das zusätzliche Geld und die Mühe auszugeben, um eine Bühnenaufführung zu sehen, um das gesamte Live-Theater über Wasser zu halten. Die Tonys erfüllen einen wichtigen Zweck in der Theaterszene, denn obwohl es wahr ist, dass Off-Broadway- und regionale Shows von der glamourösen Preisverleihung übersehen werden, bringt sie weiterhin das Live-Theater als Ganzes in den Blick und begrüßt ein neues Publikum in der Welt der Bühne.