Obwohl Famotidin und Ranitidin unterschiedliche Moleküle sind, haben sie die gleiche grundlegende Wirkung im Körper. Sie reduzieren die Säureproduktion der Zellen, die den Magen auskleiden, indem sie spezifische Rezeptoren an der Außenseite der Magenzellen stören. Beide Medikamente eignen sich zur Behandlung von Magengeschwüren, der gastroösophagealen Säurerefluxkrankheit (GERD) und anderen Erkrankungen, die eine Überproduktion von Magensäure verursachen, aber die erforderlichen Mengen und die Art und Weise, wie die Medikamente vom Körper aufgenommen werden, sind unterschiedlich.
Famotidin und Ranitidin gehören zu einer Gruppe von Arzneimitteln, die als Histamin-H2-Rezeptor-Antagonisten bezeichnet werden. Die anderen beiden Hauptmitglieder sind seit 2011 Cimetidin und Nizatidin. Alle diese Medikamente wirken spezifisch auf ein Molekül namens H2-Rezeptor, das aus der Außenseite einiger Zellen herausragt.
Im Magen sind Zellen mit H2-Rezeptoren an der Außenseite, sogenannte Parietalzellen, die Zellen, die Säure in den Magenbereich produzieren, wenn Signale von anderswo ihnen sagen, dass mehr Säure benötigt wird. Histamin ist in diesem Fall das besondere Signalmolekül, und Famotidin und Ranitidin blockieren die H2-Rezeptoren, um Histamin zu erkennen. Diese Wirkungsweise gibt der Wirkstoffgruppe ihren Namen, Histamin-H2-Antagonisten.
Obwohl Famotidin und Ranitidin völlig unterschiedliche Moleküle sind, ist ihre Wirkung gleich. Sie blockieren den Rezeptor und verhindern, dass mehr Säure produziert wird, wodurch sie beide potenzielle Anwendungen bei Krankheiten mit hohem Magensäurespiegel haben. Beispiele sind GERD und Ösophagitis, die die Zellen des Verdauungssystems durch Säure schädigen können. Geschwüre des Magens und des benachbarten Zwölffingerdarms können auch mit einer Behandlung mit Histamin-H2-Rezeptor-Antagonisten verschwinden. Auch Krebserkrankungen der Region, die zu viel Säure produzieren, können mit einem dieser Medikamente gelindert werden.
Produkte, die Famotidin enthalten, müssen typischerweise weniger Wirkstoff enthalten als Ranitidin-Produkte, mit einer typischen Dosis von etwa 40 mg im Vergleich zu einer Ranitidin-Dosis von 150 mg. Umgekehrt wird mehr Ranitidin über den Verdauungstrakt aufgenommen als Famotidin, aber es kann länger dauern, bis es wirkt als Famotidin. Als Molekül hat Famotidin die chemische Formel C8H15N7O2S3, während Ranitidin die allgemeine Formel C13H22N4O3S hat, und ein Wasserstoff- und Chloratom können angeheftet werden, um ein Hydrochloridsalz zu bilden. Die beiden Moleküle unterscheiden sich in Struktur, Form und Masse, wirken aber dennoch auf die gleiche Weise am H2-Rezeptor. Menschen, die eines dieser Medikamente für eine bestimmte Erkrankung einnehmen, nehmen das andere im Allgemeinen nicht gleichzeitig ein.