Die Atemtherapie ist ein Berufsfeld, das die Erforschung und Behandlung von Erkrankungen der Lunge oder des Herz-Kreislauf-Systems umfasst. Mediziner, die in diesem Bereich tätig sind, werden Atemtherapeuten genannt. Diese speziell ausgebildeten Therapeuten überwachen die Lungenfunktion von Patienten, verabreichen Sauerstoff, verwalten mechanische Beatmungsgeräte, verabreichen Medikamente und andere wichtige Aufgaben, die die Atemqualität ihrer Patienten verbessern.
Atemtherapeuten arbeiten unter der unmittelbaren Aufsicht von Ärzten, aber die Therapeuten haben die Hauptverantwortung für die therapeutische Behandlung der Patienten. Der Therapeut kann mit Patienten in einer Vielzahl von Altersgruppen arbeiten, von Säuglingen bis hin zu älteren Patienten. Menschen mit Asthma, Emphysem oder anderen Lungenerkrankungen werden oft von einem Atemtherapeuten betreut. Patienten, die einen Herzinfarkt oder Schlaganfall erlitten haben, können auch eine Notfallversorgung durch einen Atemtherapeuten erhalten.
Um den Patienten zu helfen, wird der Atemtherapeut ihren Gesundheitszustand bewerten. Zum Beispiel führt der Therapeut eine körperliche Untersuchung durch. Die Untersuchung beinhaltet oft das Testen der Atemkapazität des Patienten, indem er oder sie aufgefordert wird, in ein spezielles Instrument einzuatmen, das den Sauerstofffluss beim Ein- und Ausatmen des Patienten misst. Der Therapeut kann dem Patienten auch Blut abnehmen, um den Blut-pH-Wert, Kohlendioxid und Sauerstoff des Patienten zu überprüfen.
Wenn bei einer Person eine Atemwegserkrankung diagnostiziert wird, wird der Therapeut dem Patienten manchmal die Verwendung von Aerosol-Medikamenten beibringen, indem er den Patienten anweist, den Nebel aus dem Medikamenteninhalator einzuatmen. Wenn der Patient Sauerstoff benötigt, weist der Arzt den Therapeuten an, den Patienten mit einer Sauerstoffmaske zu behandeln. Patienten, die nicht in der Lage sind, selbstständig zu atmen, werden vom Atemtherapeuten an ein Beatmungsgerät angeschlossen. Das Beatmungsgerät versorgt die Lunge mit Sauerstoff, um das Leben des Patienten zu erhalten.
Wer in der Atemtherapie als Atemtherapeut arbeiten möchte, muss zunächst ein Abitur nachweisen. Nach dem Abitur muss der angehende Therapeut eine Berufsschule oder ein College besuchen, um einen Associate- oder Bachelor-Abschluss in Atemtherapie zu erwerben. Typische Kurse in einem Atemtherapieprogramm umfassen Kurse in Anatomie und Physiologie, Pharmakologie, Physik, Chemie und Mathematik. Der Student lernt Herz-Lungen-Wiederbelebung, diagnostische und therapeutische Verfahren, Methoden zur Patientenbeurteilung, Atemwegsgesundheit und andere Themen, die für eine Person relevant sind, die im Bereich der Atemtherapie arbeiten möchte.
Die meisten Staaten verlangen, dass Atemtherapeuten eine Lizenz besitzen, um arbeiten zu können. Das National Board for Respiratory Care (NBRC) ist eine Organisation, die medizinische Fachkräfte zertifiziert, die sich als Atemtherapeuten qualifizieren. Die von NBRC angebotene Zertifizierung heißt Certified Respiratory Therapist oder CRT. Studierende müssen eine Prüfung bestehen, um das Zertifikat zu erhalten.