Die meisten höheren Organismen haben einige Mittel zur Aktivierung ihres Immunsystems, um Abwehrkräfte gegen eindringende Organismen aufzubauen. Immunkompetenz ist ein Begriff, der sich auf diesen Aktivierungsprozess bezieht. Genauer gesagt bezieht es sich auf die Art und Weise, wie das Immunsystem Moleküle erkennt, die einen Fremdkörper, sogenannte Antigene, darstellen, und entsprechende Antworten darauf erzeugt. Dieser Prozess beinhaltet normalerweise entweder eine humorale oder eine zellvermittelte Reaktion, bei der verschiedene Arten von Immunzellen verwendet werden.
Die humorale Immunkompetenz verwendet Antikörper, um Fremdpartikel zu erkennen. Antikörper gibt es im gesamten menschlichen Körper und enthalten Regionen, die an Antigene binden können, bei denen es sich normalerweise um Proteine handelt, die nicht Teil der körpereigenen Zellen sind. Nach der Bindung eines Antigens können benachbarte oder angeheftete Zellen des Immunsystems, wie B-Lymphozyten oder Plasmazellen, den Eindringling direkt angreifen. Sie können auch andere chemische Botschaften freisetzen, die dazu führen, dass andere Immunzellen in den Bereich kommen, um die Reaktion zu unterstützen.
Zellvermittelte Immunkompetenz beinhaltet einen etwas anderen Prozess. Diese Reaktionsform verwendet zytotoxische oder Helfer-T-Lymphozyten. Jede Art von T-Lymphozyten hat Proteine auf ihrer Oberfläche, die Zellen erkennen können, die in einen Krankheitszustand eingetreten sind, beispielsweise aufgrund einer Virusinfektion oder Krebs. Zytotoxische T-Lymphozyten zerstören die infizierte Zelle. Helfer-T-Lymphozyten hingegen setzen Verbindungen frei, die eine Immunantwort hervorrufen, die Durchblutung des Bereichs erhöhen, andere Immunzellen rekrutieren und Entzündungen verursachen.
Die richtige Ernährung kann entscheidend für die Fähigkeit einer Person sein, die Immunkompetenz aufrechtzuerhalten. Menschen, die beispielsweise nicht ausreichende Mengen an Vitamin D erhalten, können eine Immunschwäche entwickeln und viel wahrscheinlicher viele Arten von Erkrankungen entwickeln, von Krebs bis hin zu Infektionskrankheiten. Autoimmunerkrankungen, bei denen das körpereigene Immunsystem unangemessen das eigene Gewebe angreift, können sich auch bei immuninkompetenten Menschen entwickeln.
Einige äußere Umstände können die Immunkompetenz des Einzelnen beeinträchtigen. Das humane Immunschwächevirus (HIV) greift selektiv Immunzellen an und infiziert sie, so dass sie nicht richtig auf fremde Organismen reagieren können, was zum Tod durch Zustände führen kann, die bei gesunden Personen relativ mild wären. Transplantationspatienten können Medikamente einnehmen, um die Immunantwort zu dämpfen, um zu verhindern, dass das Immunsystem das in den Körper eingebrachte Fremdgewebe angreift. Menschen, die diese Art von Medikamenten einnehmen, können als immungeschwächt bezeichnet werden, da ihre Lymphozyten und andere Immunzellen möglicherweise nicht in der Lage sind, nach der Erkennung eines Antigens eine vollständige Reaktion auszulösen.