Das Federal Unemployment Tax Act (FUTA) legt zwei verschiedene Steuersätze für die ersten 7,000 US-Dollar (USD) des Einkommens jedes Arbeitnehmers pro Jahr fest. Der Unterschied zwischen den beiden Sätzen ist die Höhe der Gutschrift, die die Bundesregierung Arbeitgebern gewährt, die ihre staatlichen Arbeitslosensteuererklärungen rechtzeitig einreichen und deren staatliche Arbeitslosenprogramme bestimmte vom Bund vorgeschriebene Anforderungen erfüllen. Zahlungen von Bundesarbeitslosensteuern dürfen nicht vom Lohn der Arbeitnehmer abgezogen werden; sie müssen aus den Mitteln des Arbeitgebers bezahlt werden. Ab 2011 folgen nur drei Staaten diesem Modell nicht: Pennsylvania, Alaska und New Jersey. Diese Staaten erheben nicht nur den Arbeitgebern eine Arbeitslosensteuer, sondern auch den Arbeitnehmern, die der Arbeitgeber vom Lohn abziehen muss.
Die FUTA-Steuersätze sind seit den Gesetzen von 1935 und 1939, mit denen das amerikanische Arbeitslosenversicherungsprogramm eingeführt wurde, bemerkenswert stabil geblieben. Bei seiner Einführung betrug der FUTA-Steuersatz 0.3 % der ersten 3,000 USD des Einkommens jedes Arbeitnehmers. Die FUTA-Steuersätze sind erheblich gestiegen, aber der effektive Steuersatz, der von der überwiegenden Mehrheit der Arbeitgeber gezahlt wird, stieg nur auf 0.8% und wurde Mitte 0.6 auf 2011% gesenkt. In der Zwischenzeit sind die Einnahmen, die den FUTA-Steuersätzen unterliegen, von 3,000 USD in den 1930er Jahren auf 7,000 USD im Jahr 1983 gestiegen, ohne dass es nach diesem Datum zu einer Erhöhung kam.
Die effektiven FUTA-Steuersätze als Prozentsatz des Gesamteinkommens sind jedoch im Verhältnis zum Jahreseinkommen im Laufe der Jahre dramatisch gesunken. 1939, als die FUTA-Steuer erstmals erhoben wurde, verdienten weniger als 10 % der Amerikaner jährlich mehr als 3,000 US-Dollar, was bedeutete, dass das gesamte Einkommen von etwa 90 % der Bevölkerung der FUTA-Steuer unterlag. Die derzeitige Einkommensobergrenze von 7,000 US-Dollar wurde 1983 festgelegt, als der durchschnittliche amerikanische Arbeiter mehr als das Doppelte dieser Summe verdiente; somit unterlag weniger als die Hälfte der nationalen Lohnsumme der FUTA.
Im Jahr 2004 war das durchschnittliche Jahreseinkommen auf knapp über 35,000 USD gestiegen; in diesem Jahr wurden also nur etwa 20 % der nationalen Lohnsumme für FUTA besteuert. Aus einer anderen Perspektive wurden 56 für jeden Mitarbeiter 1983 USD FUTA-Steuer gezahlt, und 2010 blieb dieser Betrag unverändert. Nach der Tarifsenkung wurde die jährliche FUTA-Steuerpflicht pro Mitarbeiter auf 48 US-Dollar gesenkt.
Die FUTA-Steuersätze können vor allem deshalb niedrig gehalten werden, weil die Arbeitslosenansprüche nicht vom nationalen Arbeitsministerium bezahlt werden, das die Arbeitslosenversicherung auf nationaler Ebene verwaltet. Arbeitslosenansprüche werden von einzelnen Staaten bezahlt, von denen jeder sein eigenes System unterhält. Die FUTA-Gesetzgebung von 1939 richtete ein kompliziertes System ein, in dem die Bundesregierung den Staaten die Mittel zur Verwaltung ihrer Programme zur Verfügung stellt und als Quelle für Kredite und Verlängerungen fungiert, wenn die Umstände dies erfordern. Das nationale Arbeitsministerium legt auch Bedingungen fest, die Staaten erfüllen müssen, um ihre Arbeitgeber für die Steuergutschrift von 5.4% zu qualifizieren.
Die Staaten hingegen funktionieren wie die berühmten „50 Laboratorien der Demokratie“, wobei keine zwei identische Programme haben. Viele berechnen die Arbeitslosensteuersätze für jeden Arbeitgeber individuell und berücksichtigen die Anzahl der jährlich eingereichten Anträge. Arbeitgebern mit weniger Ansprüchen werden günstigere Tarife gewährt; diejenigen mit höheren Ansprüchen zahlen höhere Steuersätze. Staaten können ihre Arbeitslosensteuereinnahmen im Allgemeinen für die Begleichung von Anträgen verwenden, da ihre Verwaltungskosten größtenteils vom nationalen Programm übernommen werden.