Die Upanishaden sind alte, heilige Texte, die den letzten Teil des hinduistischen religiösen Denkens bilden. Das Sanskrit-Wort ‚Upanishad‘ bedeutet wörtlich, zu den Füßen eines Meisters zu sitzen, um Anweisungen zu erhalten. Chronologisch folgen sie den Veden und werden aus diesem Grund oft als Vedanta (‚veda‘, Wissen und ‚anta‘, Ende oder Abschluss) bezeichnet. Von den etwa 108 existierenden Upanishaden gelten zwölf als die Kernlehren. Sie haben die Form von Dialogen, wobei jeder Diskurs über ein metaphysisches, moralisches oder teleologisches Thema führt. Kurz gesagt, der Gedanke in den Upanishaden beschäftigt sich mit dem Brahman (universelle Seele) und dem Atman (individuellen Seele) und der Beziehung zwischen den beiden. Das Brahman ist die allumfassende Ebene des Seins, die als das informierende Prinzip aller anderen Existenz fungiert.
Wie bei jedem religiösen Text gibt es viele Exegesen der Upanishaden, die von unterschiedlichen metaphysischen und religiösen Überzeugungen geprägt sind; die wichtigsten Kommentare sind jedoch in den Schriften von Shankara, Madhvacharva und Vishishtadvaita zu finden. Die auffallendsten Unterschiede zwischen diesen verschiedenen Schulen sind darin zu erkennen, wie sie den metaphysischen Status von Brahman betrachten. Shankara und Madvacharva unterscheiden sich in dieser Hinsicht am offensichtlichsten, denn erstere postulieren, dass Brahman grenzenlos ist und über zeitliche Vorstellungen des Seins hinausgeht, während letztere Brahman zusammen mit Göttern wie Vishnu und Krishna in das Pantheon einordnen.
Die Upanishaden zeichnen die Gedanken und philosophischen Überlegungen einer Reihe hinduistischer Lehrer und Weiser auf, die um 1000 v. Chr. arbeiteten, aber 600 v. Chr. Eine besondere Bedeutung hatten. Es wurde spekuliert, dass die Upanishaden aus der früheren Zeit einen Teil der Brahmanen (Kommentare) ihrer jeweiligen Veden bilden, dennoch sind sie von ihnen zu unterscheiden, weil die Voreingenommenheit ihrer Untersuchung eher philosophisch und mystisch ist und sie umgekehrt weniger Aufmerksamkeit auf die Gottheiten der Veden und die dazugehörigen Opferriten.
Der Einfluss der Upanishaden beschränkt sich nicht auf den Hinduismus. Es ist bekannt, dass sie von Jains und Buddhisten studiert wurden. Ebenso wurden im Mittelalter muslimische Gelehrte wie Dara Shikoh, der ältere Sohn von Shajahan, von der hinduistischen Philosophie und insbesondere den Upanishaden beeinflusst. Er ließ eine Reihe der Upanishaden in seine persische Muttersprache übersetzen. Doch erst mit der Gründung des britischen Raj in Indien und den viel beachteten Übersetzungen des deutschen Philologen Max Müller stießen die Upanishaden auf ein großes europäisches Publikum.