Zora Neale Hurston (1891-1960) ist eine der berühmtesten Schriftstellerinnen der Harlem Renaissance. Als Schriftstellerin wurde sie posthum nicht nur als weibliche oder afroamerikanische Schriftstellerin anerkannt, sondern einfach als fantastische Schriftstellerin, die ihren Platz im literarischen Kanon wohlverdient hat. Ihr bekanntestes Werk ist der Roman „Ihre Augen sahen Gott“, aber sie war produktiv und komponierte mehrere andere Romane, Theaterstücke, ihre Autobiographie und zahlreiche Kurzgeschichten und Essays.
Alice Walker, Tony Morrison und Maya Angelou nennen Zora Neale Hurston alle als außergewöhnlichen Einfluss auf ihre Karrieren. Tatsächlich liebte Walker Hurston so sehr, dass sie sich große Mühe gab, ihr nicht gekennzeichnetes Grab zu finden und einen Grabstein dafür zu kaufen. Hurston ist sicherlich die Bewunderung dieser anderen Schriftsteller wert, da ihre Arbeit bedeutende Gelehrsamkeit und ein starkes Verständnis der Anthropologie darstellt. Es findet weiterhin Anklang beim modernen Leser.
Das frühe Leben von Zora Neale Hurston verbrachte sie in Eatonville, Florida, einem ganz schwarzen Township. Hurston wurde wahrscheinlich in Alabama geboren, aber ihre Familie zog nach Florida, als sie ungefähr drei Jahre alt war. Ihr Vater war Pfarrer und ihre Mutter unterrichtete Schule, während sie acht Kinder großzog. Hurston erinnert sich an ihre frühen Jahre in Eatonville als gut, da ihre Erfahrungen als schwarzes Kind, das im Süden aufgewachsen ist, sich deutlich von vielen anderen unterscheiden, da die Stadt von Weißen nicht wesentlich diskriminiert wurde. Tatsächlich sah sie überall um sich herum Errungenschaften, die ihr das Gefühl gaben, dass sie nach ihren Träumen greifen konnte.
Das Leben von Zora Neale Hurston änderte sich dramatisch, als ihre Mutter starb. Hurston war erst 13 Jahre alt und wurde zur Persona non grata, als ihr Vater schnell eine Frau heiratete, die sie nicht mochte. Hurston begann verschiedene Jobs und schloss sich schließlich einer reisenden Gilbert & Sullivan-Truppe an, zuerst als Dienstmädchen und dann als Sängerin. Dennoch sehnte sie sich nach Bildung, die durch den Tod ihrer Mutter zunichte gemacht worden war. Um zur High School zurückzukehren, gab sie an, zehn Jahre jünger zu sein als ihr tatsächliches Alter, und begann, die Morgan Academy zu besuchen, wo sie ihr Abitur machte. Anschließend besuchte sie die Howard University, bevor sie 1927 ihr Studium der Anthropologie an der Barnard University abschloss.
Bevor sie ihren College-Abschluss abschloss, wurde Hurston eines der wichtigsten Mitglieder der Harlem Renaissance und eine Mitarbeiterin von Langston Hughes und Wallace Thurman. Die drei veröffentlichten das Literaturmagazin Fire!!. Ihr erster Roman, Jonah’s Gourd Vine, wurde 1934 veröffentlicht. Mules and Men folgte 1935 und war eine Sammlung afroamerikanischer Folklore. Darauf folgte 1937 das, was viele für ihr Meisterwerk halten, ihre Augen sahen Gott.
Da Zora Neale Hurston Anthropologin und Schriftstellerin war, verfolgte sie weiterhin anthropologische Arbeiten und reiste 1937 nach Haiti, um die Praxis des Voodoo zu studieren. Ihr dortiges Studium führte zu ihrem nächsten Werk, Moses, Man of the Mountain. Es folgten mehrere weitere Werke, darunter Theaterstücke, Essays und eine Autobiographie. Als Schriftstellerin entschied sich Hurston oft dafür, in afroamerikanischem Dialekt zu schreiben, was etwas dazu beitrug, dass ihre Werke als obskur galten.
Während Hurstons Karriere in den 1940er Jahren ihren Höhepunkt erreichte, verbrachte sie ihre letzten Jahre in Florida und arbeitete in relativer Dunkelheit. Sie schrieb als freie Autorin und arbeitete als Aushilfslehrerin. Sie starb mit wenig Geld (ihre Bücher hatten ihr selten viel Gewinn eingebracht) und wurde in einem nicht gekennzeichneten Grab begraben. Die volle kritische Aufmerksamkeit auf ihre bedeutenden Beiträge zur Literatur wurde ihr erst 1975 geschenkt, als Alice Walker den Artikel Auf der Suche nach Zora Neale Hurston veröffentlichte. Seitdem haben Walker und andere viel dazu beigetragen, Hurstons Werk als vielleicht eine der wichtigsten amerikanischen Literatur des 20. Jahrhunderts und eine außergewöhnliche Stimme in der afroamerikanischen Literatur wiederherzustellen.