Geistige Retardierung wird im Allgemeinen als eine Beeinträchtigung der kognitiven oder denkenden Funktionen – und der daraus resultierenden Verhaltensweisen – einer Person definiert. Die Beeinträchtigung kann von leicht bis hochgradig reichen, was die schwerste kognitive Beeinträchtigung darstellt. In vielen Regionen wird die Diagnose einer geistigen Behinderung durch den Einsatz von Intelligenzquotienten (IQ)-Tests oder ähnlichen Messungen erreicht, und viele Aktivitäten zielen darauf ab, das Leben der diagnostizierten Personen zu verbessern. Aktivitäten zur geistigen Behinderung können nach den spezifischen Schwerpunktbereichen, die sie adressieren, unterteilt werden: körperliche Fitness, Lernen und berufliche Qualifizierung. Infolgedessen können bestimmte Aktivitäten zur geistigen Behinderung Folgendes umfassen: Aerobic- und Gewichtsübungen, Gedächtnis- und Problemlösungsübungen sowie Aufgaben zum Aufbau von Fähigkeiten.
Aufgrund kognitiver Beeinträchtigungen haben Menschen mit geistiger Behinderung häufig Lernschwierigkeiten, so dass lernbasierte Aktivitäten mit geistiger Behinderung weit verbreitet sind. Im Klassenzimmer sind Aufgaben, die das Gedächtnis verbessern und zum Aufbau von Problemlösungsfähigkeiten beitragen, beispielsweise für Schüler mit geistiger Behinderung von unschätzbarem Wert. Spezifischere Aktivitäten können Konzepte vermitteln, die der Einzelne im Alltag anwenden kann, wie z. B. die Arbeit mit Geld und Uhren, um Finanzen und Zeit besser zu verstehen. Aktivitäten zur Unterstützung des Lesens oder anderer fähigkeitsbasierter Aufgaben konzentrieren sich oft darauf, die Aufgabe in kleinere und leichter verständliche Komponenten zu unterteilen. Darüber hinaus ist die sanfte Förderung der richtigen Antworten und Verhaltensweisen durch verbale Aufforderungen, routinemäßige Unternehmenslisten oder Belohnungssysteme ein weiterer häufiger Bestandteil lernbasierter Aktivitäten zur geistigen Behinderung.
Das adaptive Verhalten, das aus kognitiven Entscheidungen resultiert, kann bei geistig behinderten Personen stark leiden. Daher sind ergotherapeutische Aktivitäten zur geistigen Behinderung, die wichtige Lebenskompetenzen aufbauen, von weiterem Nutzen. Kognitiv beeinträchtigte Personen können bei den komplexen Denkfähigkeiten, die oft notwendig sind, um wichtige Entscheidungen zu treffen und Unabhängigkeit zu erlangen, verzögert werden. Je nach Grad der Retardierung kann auch die Fähigkeit zur Bewältigung alltäglicher Aufgaben und zum sozialverträglichen Umgang mit anderen beeinträchtigt sein. Daher können berufliche Aktivitäten vom Unterrichten von Einzelpersonen im Kochen und Baden bis hin zur Unterstützung von Einzelpersonen am Arbeitsplatz durch die Simulation und das Spielen von realen Szenarien reichen.
Da Menschen mit geistiger Behinderung dazu neigen, mehr gesundheitliche Probleme zu haben als der Durchschnitt der Bevölkerung, ist körperliche Bewegung ein wichtiger, aber manchmal übersehener Bestandteil von Aktivitäten mit geistiger Behinderung. Atem- und Herzprobleme sind zwei der bekanntesten Arten potenzieller Gesundheitsbeschwerden, daher kann eine aerobe Aktivität mit geringer Belastung, die die Herzfrequenz erhöht, besonders vorteilhaft sein. Beispiele sind Joggen, Radfahren oder sogar zügiges Gehen. Ein vernünftiges Gewichtheben-Programm kann Menschen mit geistiger Behinderung weiter helfen, die Knochen- und Muskelkraft zu verbessern, da auch Schwäche in diesen Bereichen etwas alltäglich ist. Jede Art von Bewegung sollte ausgeschlossen werden, gefolgt von Dehnungen, um Verletzungen zu vermeiden, und jedes Trainingsprogramm sollte mit einem Arzt besprochen werden, insbesondere für diejenigen, die möglicherweise gesundheitliche Probleme haben.