Einige anticholinerge Medikamente sind natürliche Pflanzenderivate, während andere halbsynthetische oder synthetische Formulierungen sind. Bestimmte Medikamente dieser Kategorie sollen eine systemische Reaktion hervorrufen, andere werden entwickelt, um die Funktion in einem bestimmten Körpersystem oder Organ zu kontrollieren. Gesundheitsdienstleister verschreiben häufig anticholinerge Medikamente wegen ihrer krampflösenden oder sekretionsmindernden Eigenschaften.
Anticholinerge Medikamente binden im ganzen Körper an die muskarinischen und nikotinergen Nervenrezeptoren. Diese Aktion blockiert den Zugang zum Neurotransmitter Acetylcholin und hemmt die Aktivität der Chemikalie im Zentralnervensystem, Skelett- und Gefäßmuskelgewebe und inneren Organen. Anticholinergika wirken auch auf das Ausscheidungsdrüsengewebe. Obwohl cholinerge blockierende Medikamente zur Wirkung auf ein bestimmtes Organ entwickelt werden können, haben sie aufgrund der großen Anzahl von Rezeptoren, die an der Bindung beteiligt sind, oft systemische Wirkungen.
Ärzte können anticholinerge Medikamente verschreiben, um eine bestimmte Wirkung auf das zentrale Nervensystem zu erzielen. Biperidenhydrochlorid zum Beispiel wird verschrieben, um die Spastik oder Rigidität der peripheren Muskulatur zu reduzieren, die oft mit der Parkinson-Krankheit verbunden ist. Höhere Dosen anticholinerger Medikamente können zu Zucken, Zittern und einem Mangel an körperlicher Koordination sowie Schläfrigkeit führen. Scopolamin verringert die vestibulären Nervenimpulse zum Gehirn, die Übelkeit und Erbrechen signalisieren, und wird manchmal vor einer Operation verwendet, um die Auswirkungen der Anästhesie zu negieren.
Augenärzte verwenden häufig Tropicamid, das vorübergehend den Iris-Sphinkter und den Ziliarmuskel lähmt und die Pupille erweitert. Bis die Wirkung der Medikamente nachlässt, kann es bei Patienten auch zu verschwommenem Sehen aufgrund ihrer eingeschränkten Fähigkeit zur normalen Anpassung kommen. Patienten, bei denen chronisch obstruktive Lungenerkrankungen wie Asthma, Bronchitis oder Emphysem diagnostiziert wurden, verwenden häufig Inhalatoren mit anticholinergen Medikamenten. Ipratropiumbromid zum Beispiel entspannt und erweitert die Bronchiolen der Lunge, während es die Menge der obstruktiven Sekretion verringert.
Dicyclomin und Dicycloverin entspannen die glatte Muskulatur des Magen-Darm-Trakts und verringern die Sekretion von Darm und Magen. Ärzte können diese anticholinergen Medikamente zur symptomatischen Linderung der schmerzhaften Krämpfe im Zusammenhang mit dem Reizdarmsyndrom verwenden. Die Medikamente reduzieren auch die Peristaltik im Darm und können Verstopfung verursachen. Patienten, die an Blaseninkontinenz leiden, können Oxybutyninchlorid einnehmen, das durch Entspannung der glatten Muskulatur Blasenkrämpfe lindert, aber auch das Ausmaß der Schließmuskelverengung erhöht.
Anticholinerge Medikamente können die Herzfrequenz senken, aber auch bei höheren Dosierungen die Herzfrequenz erhöhen. Die Medikamente hemmen im Allgemeinen die Wirkung von Acetylcholin auf das Herz, blockieren dabei aber auch Impulse des Vagusnervs auf den Sinus- und AV-Schrittmacherknoten, was zu einer erhöhten Herzfrequenz führt. Kardiologen können Atropin bei Bradykardie oder Sinusknotendysfunktion verwenden. Das Militär verwendet Atropin auch, um den Wirkungen chemischer Nervengifte entgegenzuwirken.