Die beiden Hauptkategorien von Autoscheiben sind diejenigen, die sich frei drehen oder einem Zubehör oder einem anderen Gerät Kraft liefern. Jedes Auto hat auch eine Kurbelriemenscheibe, die normalerweise die einzige ist, die direkt durch die Drehung des Motors angetrieben wird. Zubehörriemenscheiben, die an Komponenten wie Generatoren, Klimakompressoren (AC) und Servolenkungspumpen vorhanden sind, werden über Riemen von Kurbelriemenscheiben angetrieben. Umlenk- und Spannrollen drehen sich frei, da sie verwendet werden, um die Riemen richtig zu führen oder sie straff zu halten. Einige Riemenscheiben von Autos, wie sie bei Wechselstromkompressoren vorhanden sind, verfügen über Kupplungsmechanismen, die es ihnen ermöglichen, sich entweder frei zu drehen oder die Geräte einzurücken und zu aktivieren.
Die meisten Autoscheiben werden von einer Kurbelscheibe angetrieben, die normalerweise auf die Kurbelwelle geschraubt oder aufgepresst wird. Bei laufendem Motor dreht sich die Kurbelwelle, wodurch sich die Kurbelwellenriemenscheibe dreht. Diese Bewegung wird dann entweder durch Keilriemen oder Keilrippenriemen auf alle anderen Autoscheiben übertragen. Teilweise verfügt die Nockenwelle auch über einen Nebenabtrieb. Nockenwellen sind in der Regel über kettenradgetriebene Ketten oder Riemen mit Kurbelwellen verbunden, sodass auch Zubehör, das von einer Nockenscheibe angetrieben wird, indirekt von der Kurbelwelle angetrieben wird.
Die gebräuchlichsten Riemenscheiben für Autos werden verwendet, um Zubehörgeräte anzutreiben. Wenn eine Zusatzriemenscheibe durch die Bewegung eines Antriebsriemens gedreht wird, wird eine Vorrichtung aktiviert. Die Riemenscheibe an einer Servolenkungspumpe bewirkt, dass Flüssigkeit unter Druck gesetzt und durch das System zirkuliert, und eine an einer Lichtmaschine führt zur Bildung eines Magnetfelds, das in nutzbare Elektrizität umgewandelt werden kann. Die meisten dieser Riemenscheiben aktivieren bei laufendem Motor das entsprechende Zubehör, es gibt jedoch einige Ausnahmen. Wechselstromkompressoren haben im Allgemeinen eingebaute Kupplungsmechanismen, die es einer Riemenscheibe ermöglichen können, sich frei zu drehen, wenn die Klimaanlage nicht eingeschaltet ist.
Autoscheiben, die keinen Strom liefern oder Zubehör betreiben, werden typischerweise als Spanner und Umlenkrollen bezeichnet. Eine Umlenkrolle kann ein fehlendes Zubehör wie einen Wechselstromkompressor ersetzen, obwohl sie oft in die Konstruktion von Serpentinenriemensystemen einbezogen werden, um einen komplexen Riemenweg zu schaffen. Diese Riemenscheiben bestehen aus einem einfachen Lager und einem zylindrischen Riemenscheibenmechanismus und drehen sich beim Drehen frei. Spanner funktionieren auf die gleiche Weise, haben aber die zusätzliche Funktion, Gurte straff zu halten. Ein lockerer Riemen kann die Zubehörriemenscheiben nicht richtig drehen, daher verwenden Spanner Schraubenmechanismen und federbelastete Arme, um Druck auf das System auszuüben.