Es gibt viele verschiedene Arten von ESL-Lehrmethoden, von denen die meisten Lehrmethoden ähneln, die verwendet werden, um andere Sprachen zu unterrichten, die nicht die Muttersprache des Schülers sind. Unterrichtsmethoden für Englisch als Fremdsprache können sich auf bestimmte Probleme konzentrieren, die Schüler beim Englischlernen häufig haben, darunter Aussprache- und Grammatikprobleme. Die Strategien, die von einem bestimmten Lehrer angewendet werden, können unterschiedlich sein, aber gängige Methoden umfassen traditionelles Auswendiglernen, Satzübungen und Spiele. Immersion wird, wenn möglich, oft als die erfolgreichste Lehrmethode für jede Sprache, einschließlich Englisch, angesehen.
ESL-Lehrmethoden unterscheiden sich in der Regel je nach Alter der Schüler. Jüngere Schüler profitieren oft von Lernkarten, Spielen und Übungsaufgaben, die die zugrunde liegende Regel der Sprache nicht betonen. Erwachsene empfinden es oft als viel weniger frustrierend, die verwendete Grammatikregel zu lesen und dann zu üben, diese Regel anzuwenden. Wenn die Schüler ein bestimmtes Alter oder eine bestimmte Klassenstufe erreichen, kann eine Schule die Verwendung bestimmter ESL-Lehrmethoden und -materialien vorschreiben. Diese sind oft darauf ausgelegt, den Anforderungen einschlägiger Englischtests gerecht zu werden.
Auf allen Altersstufen können verschiedene ESL-Lehrmethoden angewendet werden. In der Vergangenheit war es üblich, dass sich ESL-Klassen hauptsächlich auf die Übersetzung als Lehrmittel konzentrierten, obwohl dies heute viel seltener ist. Die Lehrmethoden können sich auch vollständig auf die gesprochene Sprache konzentrieren, da das Lernen durch Hören oft als natürlicher angesehen wird. Im Allgemeinen müssen Lehrmethoden für Englisch den Schülern nicht nur beibringen, wie man bestimmte Sätze sagt, sondern auch, wie man neue erfindet.
Obwohl Methoden, die sich auf Theorien des Sprachenlernens konzentrieren, theoretisch interessant sind, müssen die tatsächlichen Unterrichtsstrategien, die in einem Klassenzimmer verwendet werden, im Allgemeinen spezifische Probleme in der englischen Sprache angehen. Viele Schüler haben Probleme mit der Aussprache, und Übungen, die bestimmte Laute in der englischen Sprache isolieren, eignen sich oft hervorragend als ESL-Lehrmethoden. Ebenso kann es nützlich sein, Schüler mit abstrakten Grammatikproblemen herauszufordern, selbst wenn ein Lehrer der Meinung ist, dass Schüler dazu neigen, Zweitsprachen hauptsächlich durch das Hören der Sprache zu lernen.
Nicht alle ESL-Kurse konzentrieren sich auf das gleiche Lernniveau, und fortgeschrittenere Kurse verwenden möglicherweise ganz andere Lehrmethoden als Grundkurse. Zum Beispiel sind Techniken zur Reduzierung des Akzents eines Schülers und zur Verbesserung des Ausdrucks von Gedanken in einer Sprache auf höheren Niveaus wichtig, aber dies erfordert, dass der Schüler bereits die Grammatik beherrscht. Die Philosophie des Sprachenlernens, der sich der Lehrer verschrieben hat, beeinflusst oft, welche ESL-Lehrmethoden verwendet werden und kann sogar die Entwicklung neuer Methoden beeinflussen. Daher werden heute viele neue ESL-Lehrtechniken erfunden, da sich neue Ideen zum Erlernen von Sprachen entwickeln.