Polymere umfassen eine breite Kategorie großer Moleküle, die durch die Bindung vieler ähnlicher Molekülbestandteile entstehen. Es gibt viele verschiedene Arten von Polymermaterialien, darunter Zellulose, Natur- oder Biopolymere, Silikone und Kunststoffe. Polymermaterialien werden je nach Typ oft für einen bestimmten Zweck hergestellt oder geerntet. Viele Polymermaterialien sind natürlich, existieren in biologischen Einheiten und werden seit vielen Jahren verwendet. Andere sind synthetisch und werden durch chemische oder industrielle Prozesse hergestellt, um bestimmte Funktionen zu erfüllen.
Zellulose kommt typischerweise in Holz und Pflanzen als natürlicher Bestandteil dieser Materialien vor. Einmal abgeleitet, kann es zur Herstellung von Produkten wie Faserplatten, Papier und Zellophan verwendet werden. Polymerholz zum Beispiel wird typischerweise aus Zellulose und ähnlichen Materialien hergestellt, um eine bestimmte Festigkeit oder Konsistenz zu erreichen. Zellulosehaltige Polymere können auch als Ballaststoffe angesehen werden, wenn sie vom Menschen verzehrt werden, und können eine wichtige Nahrung für Lebewesen wie Termiten darstellen.
Andere natürliche Polymere werden seit langem verwendet. Beispiele sind Schellack, Gummi und Bernstein. Schellack wird normalerweise aus den Sekreten eines bestimmten Käfers gewonnen und wird oft als Holzlack verwendet. Kautschuk wird meistens aus natürlich vorkommendem Latex gewonnen und kann weiter veredelt werden, um viele Produkte herzustellen. Bernstein wird im Allgemeinen aus versteinertem Baumharz gebildet und wird seit vielen Jahren als Dekoration, Medizin und Schmuck verwendet.
Ähnlich wie Polymermaterialien auf Pflanzen- oder Insektenbasis werden auch Nukleinsäuren und Proteine als Polymere betrachtet. Genauer gesagt gelten sie als Biopolymere, da sie von Organismen produziert werden. Nukleinsäuren bestehen wie andere Polymermaterialien aus sich wiederholenden Molekülketten. Die Kombinationen dieser Säuren werden typischerweise zu den Biopolymerproteinen, die zum Aufbau der meisten Organismen verwendet werden.
Silikone hingegen gelten als synthetische Polymermaterialien, die typischerweise aus Silizium in Kombination mit Kohlenstoff, Sauerstoff oder Wasserstoff zu neuen Materialien bestehen. Diese Polymere haben viele Verwendungen, abhängig von der Molekülkettenkonfiguration, aber diese Verwendungen können Spielzeug, Sanitärmaterialien und Schmiermittel umfassen. Es gibt viele Polymermaterialien, die auf der Kombination von Silizium mit anderen Elementen basieren.
Kunststoffe sind Polymere, die organisch oder fast vollständig synthetisch sein können. Polymermaterialien, die als Kunststoff angesehen werden, werden im modernen Leben allgemein als wichtig erachtet, und viele Materialien und Produkte würden ohne Kunststoffmaterialien nicht existieren. Beispiele dieser Polymere können Polyvinylchlorid (PVC), Nylon und Polystyrol umfassen. Die meisten plastischen Polymermaterialien haben eine hohe Molekularmasse, die verwandten Produkten Steifigkeit und Plastizität verleiht.