Viren sind winzige Stückchen genetischen Materials, verpackt in Proteinhüllen, die in der Lage sind, die Zellmaschinerie von Pflanzen, Tieren und Bakterien zur Selbstreplikation zu entführen. Sie sind extrem klein, viel kleiner als Bakterien. Ein typisches Virus ist zwischen 10 und 300 Nanometer (Milliardstel Meter) groß, während typische Bakterien größer als ein Mikrometer (Millionstel Meter) sind.
Nur etwa 30,000 Virustypen werden von Virologen verfolgt, obwohl es wahrscheinlich Millionen gibt. Die Virusklassifizierung wird durch das Fehlen fossiler Beweise – Viren versteinern schlecht – und die Kontroverse darüber, ob es sich um lebende Organismen handelt oder nicht, erschwert. Im Gegensatz zu anderen Organismen entstehen neue Viren manchmal aus den Genomen bereits existierender Organismen, was es schwierig macht, kohärente Stammbäume zu erstellen. Dies hält Virologen jedoch nicht davon ab, es zu versuchen.
Eine einheitliche Taxonomie für Viren wurde erst 1966 vom International Committee on Taxonomy of Viruses (ICTV) entwickelt. Dieses Klassifikationsschema ist vom Linnéischen Klassifikationssystem für andere Organismen inspiriert. Es enthält fünf Ebenen: Ordnung, Familie, Unterfamilie, Gattung und Art. Die Anerkennung des Auftragsstandes ist mit nur drei genannten Aufträgen äußerst neu. Die meisten Virusfamilien wurden noch nicht in eine beliebige Reihenfolge gebracht. Derzeit erkennt das ICTV nur etwa 1,550 Arten.
Beispielsweise gehört das Windpockenvirus Varicella zoster (VZV) zur Familie Herpesviridae, Unterfamilie Alphaherpesvirinae, Gattung Varicellovirus, und es fehlt eine Kategorisierung nach Reihenfolge.
Ein zweites Klassifikationsschema, die Baltimore-Klassifikation, entwickelt und benannt nach dem mit dem Nobelpreis ausgezeichneten Biologen David Baltimore, wird häufig in Verbindung mit dem ICTV-System verwendet. Das Klassifikationssystem von Baltimore kategorisierte Viren nach ihrer Zusammensetzung. Hier ist das Schema:
GruppeEnthältIdoppelsträngige DNA-VirenIIeinzelsträngige DNA-VirenIIIdoppelsträngige RNA-VirenIV(+)einzelsträngige RNA-VirenV(-)einzelsträngige RNA-VirenVIdoppelsträngige revers transkribierende Viren VIIdoppelsträngige revers transkribierendeViren
Durch die gemeinsame Verwendung dieser beiden Klassifikationssysteme können Virologen tatsächlich eine Ahnung davon haben, worüber sich die anderen unterhalten. Ein weiteres traditionelles Klassifizierungssystem basiert darauf, welche Art von Organismus sie infizieren: Es gibt pflanzenspezifische Viren, tierspezifische Viren und bakterienspezifische Viren, die Bakteriophagen genannt werden. Je nachdem, welchen Wirt das Virus entwickelt hat, um es zu infizieren, hat es eine andere physikalische Struktur.