Die meisten Leute gehen sofort davon aus, dass ein Linguist verschiedene Sprachen spricht. In einigen Fällen stimmt das; das Gebiet der Linguistik ist jedoch das Studium der Sprache im allgemeinen Sinne. Es behandelt das Warum und Warum der Sprache und versucht zu definieren, wie wir sie verwenden, warum wir sie verwenden und welche Faktoren eine Sprache von einer anderen unterscheiden. Dementsprechend vielfältig sind die Berufe der Linguisten.
Die Sprachwissenschaft ist in eine enorme Anzahl von Fachgebieten und Teilgebieten unterteilt, was zu einer Fülle von spezialisierten Sprachberufen führt. Die ersten Karrieremöglichkeiten würden in Lehre und Bildung liegen. Linguistische Jobs gibt es im Unterrichten von Englisch als Zweitsprache, im Fremdsprachenunterricht, in der Erstellung von Lehrplänen und Tests sowie in der Sprachforschung. Dies ist jedoch nur die Spitze des semantischen Eisbergs, denn Linguisten-Jobs verzweigen sich in eine breite Palette von Geschäfts- und Regierungsanwendungen.
Einige Linguisten entscheiden sich dafür, in der Welt des Computer- und Softwaredesigns zu arbeiten, Spracherkennungsprogramme zu entwickeln oder die Regeln der Linguistik auf die Suchmaschineneffizienz anzuwenden. Regierungen bieten häufig Linguistenjobs entweder im diplomatischen Bereich oder im Geheimdienst an. Ab 2009, insbesondere in den Vereinigten Staaten, gab es viele Karrieremöglichkeiten in der Regierung für diejenigen, die fließend die Sprachen und Dialekte des Nahen Ostens sprechen. Ebenso suchen Krankenhäuser, Nachrichtenagenturen, große Banken und Finanzorganisationen sowie internationale Rechtsinstitute weltweit fähige Übersetzer und Dolmetscher.
Die Unterhaltungsindustrie bietet auch Linguisten-Jobs. Zum Beispiel werden Linguisten oft engagiert, um mit Schauspielern zu arbeiten, die mit einem ausländischen Akzent auftreten müssen. Um den Schauspielern zu helfen, ihre Rolle glaubwürdig zu machen, wird der Linguist sie in Aussprache, Grammatik, Ausdrucksweise und umgangssprachlichen Ausdrücken trainieren. Ein weiterer Bereich für den Linguisten, der erhebliche finanzielle Auswirkungen haben kann, besteht in der angemessenen Benennung von Produkten, die in einer Vielzahl von Ländern verkauft werden. Kurz nach der Einführung von Coca Cola in China erfuhr man beispielsweise, dass die wörtliche chinesische Interpretation des Markennamens mit „beißen in die gewachste Kaulquappe“ übersetzt wurde.
Einige der traditionelleren linguistischen Berufe beinhalten Lexikographie, die Aufgabe des Erstellens und Aktualisierens von Wörterbüchern. Viele Linguisten beschäftigen sich auch intensiv mit Feldforschung mit obskuren oder gefährdeten Sprachen. In diesem letztgenannten Bereich besteht das Ziel darin, wichtige Elemente der Geschichte und Kultur zu bewahren. Solche Sprachforscher können auch mit „toten“ Sprachen arbeiten, indem sie Dokumente, Schriftrollen oder Bücher übersetzen, damit das Wissen vergangener Zeiten für zukünftige Generationen erhalten bleibt.