Tryptophan ist eine essentielle Aminosäure, die ein normaler Bestandteil jeder menschlichen Ernährung ist. Es ist in den meisten Arten von tierischen Produkten enthalten, die vom Menschen verzehrt werden, sowie in verschiedenen Nüssen und Getreide. Im Allgemeinen enthalten die meisten proteinbasierten Lebensmittel Tryptophan. Es gibt keine echten Nebenwirkungen von Tryptophan, wenn es über eine normale Ernährung verdaut wird, jedoch kann es in Verbindung mit bestimmten Verdauungsstörungen und insbesondere bei Einnahme als Schlafmittel oder Antidepressivum zu Problemen führen. Historische Behauptungen über Schläfrigkeit durch den Verzehr von Truthahn an Feiertagen wie Weihnachten und Thanksgiving in den USA sind ungenau, da die Schläfrigkeit im Allgemeinen das Produkt von übermäßigem Essen ist.
Wenn es als rezeptfreies Nahrungsergänzungsmittel eingenommen wird, gibt es mehrere potenzielle Nebenwirkungen von Tryptophan. Zuallererst können Tryptophan-Ergänzungen bei bestimmten Erkrankungen Probleme verursachen. Ein Patient sollte immer seinen Arzt konsultieren, bevor er Tryptophan einnimmt, wenn er derzeit verschreibungspflichtige Medikamente einnimmt oder eine Vorgeschichte von Erkrankungen hat. Manche Menschen sind allergisch gegen Tryptophan oder haben aufgrund anderer Erkrankungen Schwierigkeiten, es während der Verdauung aufzunehmen.
Einige typische Nebenwirkungen von Tryptophanpräparaten, die gegen Depressionen oder Schlaflosigkeit eingenommen werden, sind Schläfrigkeit, Schwindel und eine allgemeine Abnahme der Wachsamkeit. Patienten, die diese Symptome während der Einnahme von Tryptophan zeigen, sollten das Führen von Fahrzeugen und das Bedienen schwerer Maschinen sowie jede andere Situation vermeiden, in der mangelnde Aufmerksamkeit gefährliche Folgen haben kann. Zusätzliche Tryptophan-Nebenwirkungen können ein trockener Mund, Kopfschmerzen, verminderter Appetit und Übelkeit sein. Während diese Reaktionen auf Tryptophan möglicherweise keine sofortige medizinische Hilfe erfordern, sollte man einen Arzt aufsuchen, wenn eine dieser Tryptophan-Nebenwirkungen häufig auftritt.
Zusätzlich zu diesen relativ geringen Nebenwirkungen von Tryptophan gibt es schwerwiegendere Erkrankungen, die durch eine Überdosierung verursacht werden können. Durch eine Überdosierung können Durchfall und Erbrechen auftreten, die ärztliche Hilfe erfordern. Verwirrung, Agitiertheit und allgemeines hyperaktives Verhalten können auch Anzeichen einer Tryptophan-Überdosierung sein, ebenso wie übermäßiges Schwitzen oder Zittern, Fieber und eine verminderte Koordination. Diese und ähnliche Symptome erfordern in der Regel sofortige ärztliche Hilfe.
Die Mehrheit der Nahrungsergänzungsmittel auf Tryptophanbasis wurde 1991 in den Vereinigten Staaten aufgrund ihrer Beteiligung an einem Ausbruch des Eosinophilie-Myalgie-Syndroms (EMS) vom Verkauf ausgeschlossen. Das Verbot wurde jedoch 2001 aufgehoben, obwohl einige Beschränkungen bestehen bleiben, insbesondere in Bezug auf den Import von Tryptophan-Ergänzungsmitteln. Es bleibt unbekannt, ob der EMS-Ausbruch ein Produkt des Tryptophans selbst war oder das Ergebnis von Verunreinigungen im Nahrungsergänzungsmittel, die durch fehlerhafte Herstellungsverfahren verursacht wurden.