Seit Rachel Carsons Buch Silent Spring die Chemikalie DDT zur Schande brachte, ist das starke Pestizid umstritten. Verantwortlich für die verheerenden Auswirkungen auf die Umwelt und die Gesundheit, die der Chemikalie ihren schlechten Ruf eingebracht haben, brachte DDT aufgrund seiner Wirksamkeit als Insektizid auch einen Nobelpreis und die Unterstützung vieler Gesundheitsaktivisten im Kampf gegen Malaria ein. Die Verwendung von DDT gegen Malaria hat viele Vor- und Nachteile, die dazu führen, dass Umweltschützer, Gesundheitsorganisationen und Regierungen auf beiden Seiten des Zauns stehen. Die wichtigste Frage in diesem differenzierten Argument ist, ob die langfristigen gesundheitlichen und ökologischen Auswirkungen von DDT die gesundheitlichen Vorteile von DDT bei Malaria überwiegen und ob es Alternativen gibt, die zu geringeren Kosten besser funktionieren könnten.
DDT, eine Abkürzung für Dichlordiphenyltrichlorethan, ist ein Insektizid, das Insekten tötet, indem es ihr Nervensystem stört und Krämpfe und den Tod verursacht. Malaria ist eine potenziell tödliche Krankheit, die durch einen Parasiten verursacht wird, der von bestimmten Mückenarten lebt. Da der Parasit selbst in großer Zahl so schwer zu töten ist, hat man sich im Allgemeinen darauf konzentriert, den Träger zu töten. Seit dem Zweiten Weltkrieg wird DDT mit großem Erfolg sowohl gegen Malaria als auch in der Landwirtschaft eingesetzt. Es gibt jedoch einige große Probleme mit DDT.
DDT wurde zunächst in den USA und dann weltweit wegen seiner schädlichen Auswirkungen auf Gesundheit und Umwelt verboten. Als persistenter organischer Schadstoff bleibt DDT lange Zeit in der Umwelt, insbesondere im Boden, und löst sich nicht im Wasser auf. Wenn es sich ansammelt und Tiere exponiert werden, treten gesundheitliche Auswirkungen bei Fischen, anderen Meerestieren, Vögeln und sogar Säugetieren wie dem Menschen auf. Bei Vögeln hat DDT gezeigt, dass es bei Eiern zu einer Ausdünnung der Schale führt und es wird angenommen, dass es teilweise für das beinahe Aussterben des Weißkopfseeadlers verantwortlich ist. Beim Menschen gibt es Hinweise darauf, dass DDT neben anderen negativen Auswirkungen auf die Gesundheit eine Verschlechterung der genetischen Integrität, Krebs, Stillschwierigkeiten, frühe Fehlgeburten und eine geringere Samenqualität verursacht.
Es gibt jedoch auch zwingende Gründe, warum wir DDT gegen Malaria verwenden sollten, und die Weltgesundheitsorganisation (WHO) hat die begrenzte Verwendung von DDT für solche Gesundheitszwecke unterstützt. Malaria tritt am häufigsten in ärmeren Ländern auf, insbesondere in Afrika südlich der Sahara, daher ist DDT als relativ kostengünstiges Insektizid eine attraktive Wahl. Das Klima in diesen Regionen eignet sich auch für einen schnelleren Abbau der Chemikalie, wodurch ihre Persistenz verringert wird. Wenn so viele Menschen an Malaria sterben, sehen viele DDT-Anhänger keine Rechtfertigung dafür, die Krankheit nicht mit allen verfügbaren Mitteln zu bekämpfen.
Viele DDT-Kritiker, wie Rachel Carson, befürworten einen vorsichtigen, begrenzten Einsatz von DDT bei Malaria. Dennoch hat selbst die eingeschränkte Verwendung von DDT in von Malaria betroffenen Regionen zu ernsthaften Gesundheitsproblemen, negativen Umweltauswirkungen und einem sehr gefährlichen Anstieg von DDT-resistenten Moskitos geführt. Einige Befürworter argumentieren, dass die Beschränkungen für DDT aufgehoben werden sollten, um Malaria wirksamer zu bekämpfen. Andere sagen, dass dies die oben genannten Probleme nur verstärken und die Krankheit nicht ausrotten würde, insbesondere an Orten, an denen das Klima das ganze Jahr über Mücken überleben lässt. Alternative Pestizide, physische Barrieren für Moskitos und Medikamente zur Vorbeugung und Behandlung von Malaria sind ebenfalls als Ersatz oder Hilfsmittel erhältlich, die zusammen mit DDT gegen Malaria verwendet werden können.