Es gibt viele Möglichkeiten, Kopfhörer zu kategorisieren, sei es nach Stil, Leistung, Marke oder Klangqualität. Aber alle Kopfhörer fallen in eine von zwei grundlegenden Kategorien: dynamisch oder elektrostatisch. Diese Kategorien basieren die Kopfhörer auf der Art der Technologie, die verwendet wird, um ihren Klang zu erzeugen. Der Unterschied zwischen den beiden Typen liegt im verwendeten Wandlerprinzip; das heißt, wie der Kopfhörer das elektrische Signal eines Mediaplayers in hörbare Schallwellen umwandelt.
Dynamische Kopfhörer funktionieren wie zwei Miniaturlautsprecher. Das Signal wird über eine Verbindung zu einer Standardbuchse übertragen. Sobald das elektrische Signal die Ohrhörer erreicht, zwingt ein Magnet eine Schwingspule dazu, in einer Membran – einem kegelförmigen Objekt aus Papier, Faser oder Kunststoff – schnell zu vibrieren. Das Innenleben wird dann ähnlich einem Kolben auf und ab gehoben, oft schneller, als das Auge sehen kann. Diese schnelle Schwingung rührt die Luft und erzeugt Schwingungen, die Schallwellen genannt werden, die dann von unserem Trommelfell aufgenommen werden.
Dynamische Kopfhörer sind bei weitem der gebräuchlichste Typ, der vom durchschnittlichen Musikhörer, Musikern und professionellen Studiomischern gleichermaßen verwendet wird. Die bekanntesten Hersteller der Musikindustrie stellen alle dynamische Kopfhörer her, darunter Sony, Bose und Audio-Technica. Sie können 8 oder 800 US-Dollar (USD) kosten und können kabelgebunden oder drahtlos, Open-Air oder geschlossen, Ohrhörer oder Studioqualität sein.
Elektrostatische Kopfhörer hingegen benötigen einen Verstärker, um ein elektrisches Feld zu erzeugen. Das Feld zwingt Luft durch Perforationen in Sandwich-Metallplatten, die eine dünne Kunststoffmembran umgeben. Aufgrund der Metallbeschichtung haben elektrostatische Telefone im Gegensatz zu der üblichen runden Form dynamischer Headsets oft eine rechteckige Form.
Die meisten Experten sind sich einig, dass elektrostatische Telefone tatsächlich einen hochwertigeren Klang erzeugen können als dynamische Kopfhörer. Der Grund, warum sie nicht beliebter sind, ist, dass sie viel teurer sind, beginnend bei etwa 1,000 USD und erreichen für die Besten der Branche fast 15,000 USD.
Diese beiden Kopfhörer – manchmal auch „Dosen“ oder „Ohren“ von den Disc-Jockey- (Dj)- und Radio-Industrien genannt – sind weit entfernt von Originaldesigns aus den frühen 1900er Jahren für die Verwendung mit Radios und Telefonen. Während die verwendeten Materialien und das elektrische Signal jedoch neuere Entwicklungen sind, wurde das Magnet-Spulen-System dynamischer Kopfhörer um die Jahrhundertwende verwendet.