Die Evolution des Lebens auf der Erde beginnt vor extrem langer Zeit: vor etwa 4,000 Millionen Jahren. Das Leben begann kurz nachdem die Erdkruste abgekühlt war und sich klar definierte Kontinente und Ozeane bildeten, als der Planet erst etwa 600 Millionen Jahre alt war. Diese uralte Zeit wird aufgrund der unangenehmen Umstände, die zu dieser Zeit auf dem Planeten herrschten, als Hadean-Äon bezeichnet. Trotz heftigem Meteoritenbeschuss und viel höheren Oberflächentemperaturen als heute, entstanden irgendwie primitive, sich selbst reproduzierende RNA- und DNA-Stränge und entwickelten sich schließlich zu Protozellen, die die Vorfahren allen irdischen Lebens sind.
Über die Abiogenese, die wissenschaftliche Bezeichnung für den Ursprung des Lebens und den Ausgangspunkt der Evolution, wissen wir noch vieles nicht. Es kann tief unter der Erde entstanden sein oder an heißen Stellen im Ozean mit den richtigen chemischen Reaktionen. Da der Atmosphäre zu dieser Zeit völlig Sauerstoff fehlte, nutzten die ersten einfachen Zellen Kohlendioxid als Kohlenstoffquelle und oxidierten anorganische Materialien, um Energie zu gewinnen. Auf jeden Fall hat dieses früheste Leben keine Fossilien hinterlassen, daher wissen wir nicht viel darüber.
Einige der ersten bekannten Lebensformen waren prokaryontische (kernlose) Zellen, die möglicherweise vor etwa 3.5 Milliarden Jahren angefangen haben, grundlegende Mikrofossilien zu hinterlassen. Diese Zellen nutzten die Glykolyse, im Wesentlichen die Umwandlung von Zuckern in ATP, als Grundlage ihres Lebensunterhalts. Vor etwa 3 Milliarden Jahren ereignete sich der möglicherweise bedeutendste Meilenstein der Evolution vor der Entstehung unserer Spezies. Es war das Aufkommen der Photosynthese, Pionierarbeit durch die Cyanobakterien, die heute in großer Zahl die Erdoberfläche bedecken. Unter Verwendung von Wasser als Reduktionsmittel produzierten sie als Nebenprodukt Sauerstoff, wodurch der Sauerstoffgehalt in der Atmosphäre ansteigt und weiter ansteigt. Dieser Meilenstein in der Evolution wurde als Sauerstoffkatastrophe bezeichnet, weil er die meisten Organismen weltweit massakrierte, die in einer sauerstoffreichen Umgebung nicht überleben konnten. Wir können sagen, wann dies geschah, weil die Schichten aus dieser Zeit beginnen, Eisenoxid oder Rost zu enthalten.
Vor 2,100 Millionen Jahren entwickelten sich fortschrittlichere Zellen, die Eukaryoten genannt wurden, mit Kernen und spezialisierten Organellen. Menschen sind große Klumpen eukaryotischer Zellen. Es dauerte noch eine Milliarde Jahre, bis durch die Evolution komplexe vielzellige Kolonien entstanden, gefolgt von den Nachkommen aller Tiere, den Choanoflagellaten, erst vor 600 Millionen Jahren. Dies waren die ersten vielzelligen Organismen mit spezialisierten Komponenten, die es ihnen ermöglichten, nach Nahrung zu navigieren und grobe Sensoren zu entwickeln. Die Evolution hatte unsere Vorläufer geschaffen.
Der evolutionäre Fortschritt, der zu allen grundlegenden Körperplänen und komplexen Organismen im Allgemeinen führte, war die kambrische Explosion, der Evolutionssprung, der vor etwa 542 bis 530 Millionen Jahren stattfand. Damit war die Bühne für alles andere geschaffen. Es war nur eine Frage der Zeit, bis das Leben begann, das Land zu besiedeln, komplexe Nervensysteme und schließlich Intelligenz zu entwickeln.