Ameisensäure ist eine Art von Carbonsäure. Sein systematischer Name in der chemischen Nomenklatur der International Union of Pure and Applied Chemistry ist Methansäure, aber der historische Name wird weiterhin häufig verwendet. Die chemische Formel für Ameisensäure ist HCOOH oder HCO2H. In seiner natürlichen Form ist es eine farblose Flüssigkeit mit starkem Geruch.
Diese Säure kommt natürlicherweise im Gift von stechenden Insekten vor, insbesondere von Ameisen. Einige Ameisenarten haben Legelager, die sich zu Stacheln entwickelt haben, die ein schmerzhaftes, irritierendes Gift abgeben. Andere sind in der Lage, aus Giftsäcken, die sich zu Ameisensäure entwickelt haben, Flüssigkeitsstrahlen auf Angreifer zu spritzen. Das Spray kann bei Raubtieren schmerzhafte oder schwächende Verbrennungen verursachen und kann beim Menschen irritierende Striemen hinterlassen. Das lateinische Wort für Ameise „Formica“ gibt sowohl der Ameisenfamilie Formicidae als auch der Ameisensäure ihren Namen.
Naturforscher der Renaissance wussten, dass Ameisenhaufen sauren Dampf absonderten, aber erst im 17. Jahrhundert entdeckte die Forschung die Ursache dieses Phänomens. 1671 sammelte ein englischer Naturforscher, John Ray, eine große Anzahl toter Ameisen und destillierte ihre Körper, um eine Flüssigkeit herzustellen, während er nach dem Ursprung dieses sauren Dampfes suchte. Die Flüssigkeit erwies sich als Säure und Ray benannte sie nach den Ameisen, die sie produziert hatten. Ein französischer Chemiker, Joseph Gay-Lussac, war der erste, der Ameisensäure synthetisierte. Die moderne Syntheseform auf Basis von Kohlenmonoxid wurde 1855 von einem anderen französischen Chemiker, Marcellin Berthelot, erfunden.
Zum Zeitpunkt ihrer Erfindung gab es für Ameisensäure nur begrenzte industrielle Anwendungen. Ab Mitte des 20. Jahrhunderts wurde es in immer mehr Anwendungen eingesetzt und spielte eine wichtige Rolle in der modernen Landwirtschaft und Industrie, einschließlich der Textil- und Lederproduktion. In Europa wenden Landwirte es auf Viehfutter an, um seinen Nährwert zu erhalten und einige Arten von Bakterien abzutöten. Imker verwenden Produkte, die die Verbindung enthalten, um Milben abzutöten, die Bienenstöcke befallen können. Einige Reinigungsmittel verwenden auch Ameisensäure, insbesondere Reinigungsmittel, die auf harten Oberflächen verwendet werden, wie z. B. Kalkentferner und WC-Reiniger.
Ameisensäure kann in einer Industrie- oder Laborumgebung gefährlich sein. Es ist ätzend und brennbar, obwohl die meisten im Handel erhältlichen Konzentrationen ein geringes Verbrennungsrisiko darstellen. Es ist auch augen- und hautreizend, sodass Labormitarbeiter einen Augenschutz tragen und die exponierte Haut reduzieren müssen. Das Einatmen von Dämpfen kann die Atemwege und die Sehnerven schädigen.