Tektonische Platten sind große, getrennte Brocken der Erdkruste, die auf dem darunter liegenden Mantel schwimmen und aus weichem Magma bestehen. Die Dicke der tektonischen Platten hängt stark davon ab, ob sie ozeanisch (etwa 5 km oder 3 Meilen) oder kontinental (etwa 50 km oder 30 Meilen) sind. Kontinentale Kruste besteht im Allgemeinen aus leichteren Gesteinen, während ozeanische Kruste aus schwereren Gesteinen besteht. Dies bedeutet, dass, wenn eine ozeanische tektonische Platte mit einer Kontinentalplatte kollidiert, sie mit Sicherheit unter die Kontinentalplatte rutscht oder von dieser subduziert wird.
Es gibt drei Haupttypen von tektonischen Plattengrenzen, die in Bezug auf die Art und Weise beschrieben werden, wie sich tektonische Platten relativ zueinander bewegen. Dazu gehören Transformationsgrenzen, bei denen Platten parallel zueinander schleifen, divergente Grenzen, bei denen sich Platten auseinander bewegen, und konvergente Grenzen, bei denen Platten ineinander und manchmal untereinander gedrückt werden. Diese Plattengrenzen führen zu Verwerfungen, Rifttälern, ozeanischen Rücken, ozeanischen Gräben, Bergen, Inselbögen, Subduktionszonen, Vulkanen und anderen geologischen Phänomenen.
Ein Beispiel für eine Transformationsgrenze zwischen tektonischen Platten ist die San-Andreas-Verwerfung in Kalifornien. Hier bewegt sich die Pazifische Platte in Bezug auf die Nordamerikanische Platte nach Nordwesten. Transformationsgrenzen werden oft von Erdbeben begleitet, die verursacht werden, wenn sich Spannungen zwischen den Platten aufbauen und plötzlich innerhalb von Minuten oder Sekunden freigesetzt werden. Auf ein Primärbeben können mehrere Nachbeben folgen, kleinere Beben, die nach dem Primärbeben weiterhin Spannungen in der Kruste freisetzen.
Ein Beispiel für eine abweichende Grenze ist der Mittelatlantische Rücken mitten im Atlantischen Ozean. Hier spaltet sich die Kruste mit einer Geschwindigkeit von etwa 5 cm pro Jahr auf. Es wird durch Magma ersetzt, das unter der Kruste aufsteigt und sich schnell verfestigt, wodurch eine Reihe von Kämmen entsteht, die dem Mittelatlantischen Rücken seinen Namen geben. Die Insel Island ist ein Beispiel für einen Teil des Kamms, der über dem Wasser ragt.
Ein Beispiel für eine konvergente Grenze ist der Himalaya, zu dem der höchste Berg der Welt, Mt. Everest, gehört. Hier dringt die Indische Platte nach Norden in die Eurasische Platte ein, wird unter diese subduziert und hebt sie an. Aus diesem Grund wächst der Himalaya jedes Jahr um etwa einen Zoll.