Aufstrebende Technologien sind Technologien in den Kinderschuhen oder im Jugendalter, die von einigen Beobachtern als wahrscheinliche Kandidaten für den teilweisen oder vollständigen Ersatz älterer Technologien angesehen werden. Einige Zukunftsforscher glauben beispielsweise, dass Kernkraft – sowohl Fusion als auch Kernspaltung – und erneuerbare Energien die Verbrennung fossiler Brennstoffe vollständig ersetzen werden. Dies wäre ein sehr attraktives Ergebnis, da es uns mit Strom versorgen würde, ohne zur globalen Erwärmung beizutragen. Es sei darauf hingewiesen, dass einige neue Technologien und ihre Auswirkungen spekulativer sind als andere und von Experten unterschiedlich stark unterstützt werden. Zum Beispiel sagten Futuristen in den 1950er Jahren fliegende Autos und Mondstädte bis zum Jahr 2000 voraus, aber diese sind nie eingetreten.
Die wichtigsten neuen Technologien lassen sich grob in sechs Kategorien einteilen: Energietechnologien, Verkehr, Informationstechnologie, Biotechnologie, Robotik und Materialwissenschaften. Am meisten diskutiert werden Energietechnologien, also beginnen wir zuerst mit diesen.
Teile der westlichen Welt haben jahrzehntelang erkannt, dass die Verbrennung fossiler Brennstoffe auf Dauer nicht funktionieren wird. Daher wurden Millionen von Arbeitsstunden in die Erforschung alternativer Energiequellen gesteckt, die jedoch bisher nur 10 % des weltweiten Energiebudgets ausmachen. Der beste alternative Energielieferant ist die Kernenergie, gefolgt von der Verbrennung von Biomasse. Zu den aufstrebenden Technologien, die die globale Energieerzeugung und -speicherung revolutionieren könnten, gehören billige und effiziente Solarzellen, Kernfusion, die Produktion von Biokraftstoffen durch synthetische Mikroben und Nanodrahtbatterien.
Eine weitere Zielzone für neue Technologien ist der Verkehr. An erster Stelle steht natürlich das fliegende Auto, aber es gibt viele Transporttechnologien, die einen großen Einfluss auf die Menschheit haben könnten. Günstiger Zugang zum Weltraum wäre einer, wahrscheinlich über einen Weltraumaufzug, Space Blimp oder eine Art Skyhook. Ganz banal wären Elektroautos schön, obwohl sie ohne weit verbreitete Methoden der Stromerzeugung nach fossilen Brennstoffen immer noch Kohle oder Gas verbrauchen würden, wenn auch indirekt. Für fortschrittlichere Flugzeuge könnten Scramjets revolutionär sein – diese luftatmenden Triebwerke könnten es einem Flugzeug ermöglichen, in drei Stunden von New York nach Sydney zu fliegen.
Ein weiterer möglicher Inkubationsboden für neue Technologien ist die Informationstechnologie. Das Internet hat offensichtlich die Arbeitsweise und das Leben der entwickelten Welt in den letzten Jahrzehnten revolutioniert und tut dies auch weiterhin. Jeder Investor sucht nach dem nächsten Google, und es scheint nur eine Frage der Zeit zu sein, bis ein solches Unternehmen auftaucht, das sich für eine jetzt aufkommende Technologie einsetzt. Zu den Möglichkeiten gehören Künstliche Intelligenz, maschinelle Übersetzung, maschinelles Sehen, das Semantische Web, optische 3D-Datenspeicherung, Wearable Computing, 3D-Displays, 3D-Druck und viele andere.
Andere Bereiche, in denen neue Technologien entstehen, sind Biotechnologie, Robotik und Materialwissenschaften. In der Biotechnologie vollzieht sich eine Bewegung hin zu persönlicher Genomik und synthetischem Leben. In der Robotik sieht es so aus, als könnte die lang erwartete Revolution der Heimrobotik tatsächlich stattfinden, während Wissenschaftler in der Materialwissenschaft Materialien entwickeln, die stärker und intelligenter sind als zuvor, wie Fullerene und Metamaterialien. Die Zukunft sieht rosig aus, aber es ist schwer vorherzusagen, was dem Hype gerecht wird und was nur eine Enttäuschung sein wird.