Extinction-Ereignisse oder Extinktions-Level-Ereignisse (ELE) werden durch globale Umweltstörungen verursacht, die dazu führen, dass ein Großteil der marinen und terrestrischen Arten aussterben.
Wissenschaftler berichten, dass die Aussterberate im Hintergrund – die normale Rate, mit der Arten aussterben – alle Millionen Jahre bei etwa 2 bis 5 marinen und terrestrischen Familien liegt. Im Gegensatz dazu führen Aussterbeereignisse über einen „kurzen“ geologischen Zeitraum zu einem drastischen Artenrückgang.
Das bekannteste Aussterbeereignis war das Kreide-Tertiär vor 65.5 Millionen Jahren (mya), das 50 % aller Arten, einschließlich der Dinosaurierfamilien, auslöschte. Auch als KT-Ereignis bezeichnet, von der deutschen Schreibweise der geologischen Zeitperioden, wurde angenommen, dass dieses Aussterbeereignis durch einen Asteroideneinschlag im heutigen Golf von Mexiko verursacht wurde. Dies führte zu einer Kaskade von Auswirkungen auf die Umwelt, die über einen längeren Zeitraum andauerte und Tiere auslöschte, die seit über 150 Millionen Jahren die Oberhand hatten.
Obwohl das KT-Ereignis das bekannteste Aussterbeereignis ist, ist es im Vergleich zum Aussterben der Perm-Trias von 252 Millionen Jahren fast unbedeutend. Auch das Große Sterben genannt, hat es 95 % des gesamten Lebens an Land und im Meer ausgelöscht. Es wird vermutet, dass der Vulkanismus von einer Million Jahren, der die sibirischen Trapps schuf, zu einer globalen Erwärmung führte, die die Ozeantemperaturen möglicherweise genug erhöht hat, um eine Methanhydratvergasung oder die Freisetzung von Methangasen aus einem gefrorenen Zustand im Meeresboden auszulösen. Dies hätte die globale Erwärmung verstärkt, und dieser Temperaturanstieg, wenn er ausreichend wäre, hätte die meisten Leben töten und zur Stagnation der thermohalinen oder globalen Strömungen um den damaligen Superkontinent Pangäa beitragen können. Danach waren Pilze für mehrere Millionen Jahre die dominierende terrestrische Lebensform, was die Perm-Trias-ELE zum schlimmsten Massensterben der Geschichte machte.
Es gab jedoch mehrere Massenaussterbeereignisse, die bis auf 650 Millionen Jahre zurückreichen, als Stromatolithen – von Cyanobakterien gebildete Strukturen – und 70% der dominanten präkambrischen Pflanzenformen eliminiert wurden. Andere Aussterbeereignisse sind:
488 mya: Im Kambrium-Ordovizium kam es zu einer Reihe von Massensterben, bei denen viele Brachiopoden oder molluskenähnliche Kreaturen und Conodonten ausgerottet wurden, bei denen es sich um Meeresbewohner handelte, die Würmern mit kegelförmigen Zähnen ähnelten. Trilobiten – winzige schlammfilternde Tiere – wurden drastisch reduziert.
440 – 450 mya: Zwei Ordovizium-Silur-Aussterbeereignisse ereigneten sich, die zweitverheerendste Ausrottung von Meereslebewesen mit mehr als 100 eliminierten Familien von Wirbellosen. Es wird eine Vereisung von Gondwana vermutet, die schließlich einen Teil des Superkontinents Pangäa bildete.
360 mya: Das Devon-Kohlenstoff-Aussterbeereignis – etwa 70 % der Meeresarten wurden eliminiert. Dazu gehörten Plankton, Riffbauer, alle kieferlosen Fische und Wirbellosen. Es gibt einige Beweise, die dies mit einer anderen Eiszeit in Verbindung bringen. Auch Meteoriteneinschläge könnten dazu beigetragen haben.
252 Millionen Jahre: Das Aussterben der Perm-Trias, das schlimmste Massensterben der Erde, das 95 % aller Arten auslöscht. Beweise deuten auf gemischte Ursachen hin, darunter die Bildung von Pangaea in Kombination mit sibirischem Vulkanismus, Treibhauseffekt und Methanvergasung, die Treibhausgase erhöhen.
200 mya: Das Trias-Jurassic-Aussterbeereignis reduzierte 20 % aller Meeresfamilien sowie die meisten Archosaurier vor dem Krokodil, die meisten Therapsiden oder säugetierähnlichen Reptilien und die verbleibenden großen Amphibien. Es wird angenommen, dass dieses Aussterbeereignis ähnliche Ursachen hat wie das vorherige Ereignis, wobei massive Vulkanausbrüche der Central Atlantic Magmatic Province (CAMP) zu einer möglichen Methanvergasung führen.
65 Millionen Jahre: Das Extinktionsereignis der Kreide-Tertiär (KT), bei dem die Dinosaurier aufgrund eines Asteroideneinschlags gefällt wurden.
Kleinere Aussterbeereignisse sind ebenfalls aufgetreten und Meeresarten sind häufiger betroffen als Landarten. Raup und Sepkoski haben eine Studie vorgelegt, die darauf hindeutet, dass etwa alle 26 Millionen Jahre ein Aussterbeereignis einiger Größenordnung auftritt, was zu Spekulationen über einen unbekannten Planeten führt, dessen exzentrische Umlaufbahn etwa alle 26 Millionen Jahre durch die Oortsche Wolke verläuft, was zu einem erhöhte Wahrscheinlichkeit von Asteroideneinschlägen. Andere behaupten, dass die 26-Millionen-Jahres-Zyklen, die in der Studie gezeigt werden, ungenau sind.
Jüngsten Studien zufolge glauben die meisten Biologen, dass wir derzeit ein weiteres großes Aussterbeereignis erleben, da natürliche Lebensräume mit alarmierender Geschwindigkeit ausgelöscht werden. In dem Buch The Future of Life sagt der Autor EO Wilson von der Harvard University voraus, dass in 50 Jahren 100 % aller Arten ausgestorben sein werden. 1998 führte das American Museum of Natural History eine Umfrage durch und stellte fest, dass die meisten Biologen dieser Einschätzung zustimmten. Seitdem von der International Union for Conservation of Nature and Natural Resources (IUCN) durchgeführte Studien unterstützen Wilsons Vorhersage, was zu einem internationalen Konsens unter Wissenschaftlern führte.