Gänsehaut sind winzige Beulen oder erhabene Bereiche der Haut einer Person, die sich direkt an der Basis der Haarfollikel bilden. Diese erhabenen Bereiche der Haut werden auch bei anderen Tieren wie Säugetieren und Vögeln beobachtet und dienen typischerweise einer Reihe verschiedener biologischer Funktionen. Tiere, die mit Fell oder Federn bedeckt sind, können die Position der Haare oder Federn verschieben, indem sie diese winzigen Höcker bilden, die dann dem Tier mehr Wärme geben können. Gänsehaut hilft einem Tier auch, größer und einschüchternder zu wirken, indem sie Fell oder Federn verlagert, obwohl diese Beulen für den Menschen größtenteils nur eine Überbleibsel sind und wenig oder keinen wirklichen Nutzen bieten.
Gänsehaut, auch Gänsehaut, Gänsehaut und Cutis anserina genannt, kann sich an fast jedem Körperteil einer Person mit Haaren bilden, jedoch nicht im Gesicht. Sie werden durch einen physiologischen Reflex erzeugt, indem sich winzige Muskeln, die als Arrectores pilorum bezeichnet werden, zusammenziehen und die Basis des Follikels leicht ziehen, um das Haar aufrecht zu erhalten. Der Reflex, der Gänsehaut verursacht, wird Horripilation oder Pilomotorik-Reflex genannt und wird typischerweise vom sympathischen Nervensystem gesteuert, das auch für einen Großteil des biologischen „Flucht-oder-Kampf“-Reaktionssystems verantwortlich ist.
Es wurde auch festgestellt, dass sich Gänsehaut bei anderen Säugetieren wie verschiedenen Primaten, Seeottern und Mäusen sowie bei verschiedenen Geflügelarten bildet, bei denen die Kontraktion eher Federn als Haarfollikel steuert. Der Name „Gänsehaut“ kommt von der Ähnlichkeit der erhabenen Haut mit dem Aussehen der Gänsehaut, wenn die Federn entfernt wurden. In Sprachen wie Deutsch, Italienisch und Polnisch sind die Namen für diesen Reflex ähnlich mit Gänsen verbunden, obwohl sich in Spanisch, Französisch und einigen anderen Sprachen der Begriff für Gänsehaut eher auf Hühner als auf Gänse bezieht.
Es gibt zwei grundlegende Ursachen dafür, dass sich Gänsehaut auf der Haut einer Person manifestiert: starke emotionale Reaktionen und kalte Temperaturen. Beide Ursachen von Gänsehaut sind wahrscheinlich Überbleibsel aus früheren Zuständen der menschlichen Existenz, in denen Menschen mit größeren Mengen an Haaren bedeckt waren. Extreme emotionale Zustände, die eine ähnliche Reaktion wie „Flucht oder Kampf“ hervorrufen können, können den pilomotorischen Reflex auslösen, um eine Person für ein Raubtier oder eine andere Bedrohung größer oder einschüchternder erscheinen zu lassen.
Kälte kann die Reaktion auslösen, da mit Fell bedeckte Kreaturen das Haar „zu Berge stehen“ verwenden können, um die Wärme zu erhöhen. Gänsehaut lässt das Haar leicht aufsteigen, wodurch eine Luftschicht zwischen Fell und Haut entsteht, die als Isolierung dienen kann. Während dies bei Menschen mit weit weniger Haaren als bei Primaten und anderen Säugetieren nicht mehr wirksam ist, bleibt der Reflex bestehen.