Gentechnisch veränderte Pflanzen sind landwirtschaftliche Produkte, deren DNA manipuliert wurde, um ihnen bestimmte Eigenschaften wie Resistenz gegen Krankheiten, Schädlinge oder Herbizide zu verleihen. Nahrungsmittelpflanzen können auch so verändert werden, dass sie andere wünschenswerte Eigenschaften aufweisen, wie beispielsweise eine schnellere Reifung oder einen erhöhten Nährstoffgehalt. Die genetische Veränderung von Lebensmitteln wird heiß diskutiert. Mehr als 40 Länder, darunter die Europäische Union, haben strenge Beschränkungen für gentechnisch veränderte Lebens- und Futtermittel, während andere Länder, darunter Saudi-Arabien, Sri Lanka und Algerien, die Einfuhr und den Anbau gentechnisch veränderter Pflanzen völlig verboten haben.
Die traditionelle Züchtung von Nahrungspflanzen beinhaltet die Auswahl von Pflanzen mit guten Eigenschaften wie verbessertem Geschmack, Ertrag oder Krankheitsresistenz und deren Züchtung, um Sorten mit diesen Eigenschaften zu erzeugen. Bei der Gentechnik werden Gene eines Organismus mit Hilfe biotechnologischer Verfahren in einen anderen Organismus eingefügt. Zum Beispiel kann Mais gegen bestimmte Insekten resistent gemacht werden, indem man Gene aus einem bodenbürtigen Bakterium einfügt, das für diese Insekten giftig ist. Gene können auch verändert werden, um ihre Unterdrückung zu bewirken.
Biotechnologieunternehmen argumentieren, dass gentechnisch veränderte Pflanzen die Nahrungsmittelproduktion steigern und die Welt vor einer globalen Krise der Ernährungssicherheit schützen werden. Sie behaupten, dass diese Pflanzen den Einsatz von Pestiziden reduzieren, weil sie nicht gegen Insekten, Krankheiten und schädliches Unkraut gesprüht werden müssen. Dadurch können nicht nur die Ernteerträge von Nahrungsmitteln gesteigert, sondern auch die ernährungsphysiologischen Eigenschaften von Nahrungsmitteln sowie der Geschmack und die Qualität verbessert werden.
Umweltschützer, Wissenschaftler, Ärzte und Landwirte behaupten, dass es noch unbekannte Folgen für Menschen, Landwirtschaft und globale Ökologie gibt. Gegner gentechnisch veränderter Pflanzen weisen darauf hin, dass es auf der Welt Nahrung im Überfluss gibt und Hungersnöte durch politische und wirtschaftliche Kräfte verursacht werden. Einige Unkräuter und andere Schädlinge werden gegen Pestizide resistent, was ihren verstärkten Einsatz erfordert, und Pollen von modifizierten Pflanzen können natürliche Nahrungspflanzen kontaminieren. Die Weltgesundheitsorganisation warnt davor, dass gentechnisch veränderte Lebensmittel Proteine entwickeln könnten, die neue Nahrungsmittelallergien und Antibiotikaresistenzen verursachen.
Die landwirtschaftliche Biodiversität wird durch den vermehrten Einsatz von gentechnisch verändertem Saatgut bedroht, was die Wahrscheinlichkeit erhöht, dass Pflanzen nicht resistent gegen Krankheiten und Schädlinge sind. Das US-Landwirtschaftsministerium berichtet, dass im Jahr 2009 88 Prozent der in den USA angebauten Baumwolle, 91 Prozent der Sojabohnen und 85 Prozent des Mais gentechnisch verändert wurden. Die Unternehmen, die dieses Saatgut produzieren, haben Patente darauf, was diesen Industrien die Kontrolle über bis zu 75 Prozent aller in den USA verkauften verarbeiteten Lebensmittel gibt