Handelsperlen sind Perlen europäischen Ursprungs, die historisch im Handel, hauptsächlich in Afrika, verwendet wurden. Sie können auch Handelsperlen hören, die als afrikanische Handelsperlen oder Sklavenperlen bezeichnet werden und sich auf den Kontinent beziehen, auf dem sie am häufigsten verwendet wurden, und ein Gegenstand, gegen den Handelsperlen häufig eingetauscht wurden. Handelsperlen wurden nicht nur in Afrika verwendet, sondern auch in Südamerika und Teilen Südostasiens für den Handel mit einer Vielzahl von Waren und Dienstleistungen, von indischen Gewürzen bis hin zu peruanischen Pflanzen.
Europäische Entdecker und Händler verwendeten Perlen im Handel, weil sie effizient hergestellt werden konnten, insbesondere an Orten wie Venedig, und sie waren relativ billig. Neben Handelsperlen beluden Händler ihre Schiffe mit bunten Stoffballen, billigen Haushaltswaren, einfachen Ornamenten und anderen dekorativen Gegenständen. Händler nutzten das dokumentierte afrikanische Interesse an schönen Dingen und tauschten ihre Waren gegen Gold, Elfenbein und natürlich Sklaven. Der Handel mit Perlen war viel billiger als das Anbieten von Bargeld, und die Praxis des Handels mit Waren statt des Währungsumtauschs wurde von den Europäern bei Begegnungen mit indigenen Völkern häufig praktiziert.
Handelsperlen wurden in Afrika von etwa 1600 bis 1900 verwendet, und sie wurden in so großen Mengen verwendet, dass es ein stetiges Angebot an Perlen für den modernen Markt gibt. Mehrere Unternehmen produzieren auch moderne Versionen von Handelsperlen, um die Nachfrage zu befriedigen. Afrikanische Handelsperlen werden von Bastlern in Perlenprojekten verwendet und auch von Menschen gesammelt, die sich für die afrikanische Geschichte interessieren. Je nach Herstellungszeitpunkt und Zustand der Perlen variiert der Wert erheblich.
Glas war eines der am häufigsten verwendeten Materialien zur Herstellung von Handelsperlen, da die Venezianer eine Massenproduktionsmethode perfektionierten, die es ihnen ermöglichte, Glasperlen in großen Mengen herzustellen. Händler verwendeten auch Metall, Holz, Korallen und andere Materialien für ihre Perlen. In Afrika waren Handelsperlen sehr gefragt, wobei Frauen und Männer gleichermaßen Handelsperlen trugen, um ihren Reichtum zu zeigen. Auch afrikanisches Kunsthandwerk verarbeitete die Perlen. Einige sehr schöne Beispiele afrikanischer Perlenarbeiten und Projekte wie Körbe mit Perlen sind in Museen zu sehen, die sich der afrikanischen Geschichte widmen.
Einige Perlengeschäfte führen afrikanische Handelsperlen, sowohl in Einzelstücken als auch in Schnüren. Es ist auch möglich, Handelsperlen über Firmen zu bestellen, die sich auf Perlen oder importierte afrikanische Produkte spezialisiert haben. Beim Kauf von Handelsperlen über das Internet ist Vorsicht geboten, da es schwierig ist, den wahren Wert von Perlen anhand eines Fotos auf einer Website zu beurteilen. Gerade beim Kauf von teuren Antiquitäten ist es ratsam, ein Unternehmen mit einem guten Rückgaberecht aufzusuchen, falls die Perlen nicht wie erwartet ausfallen.