Die meisten Kredite und Anlageinstrumente bestehen aus zwei Hauptkomponenten; Kapital und Zinsen. Das Kapital bezieht sich auf den geliehenen oder investierten Betrag, und die Zinsen sind eine gezahlte oder erhaltene Finanzierungsgebühr, die auf einem Prozentsatz des Kapitals basiert. Einige Darlehen und Investitionen haben jedoch keine angegebenen Zinsen. In diesen Fällen können die Finanzbehörden einen Zinssatz zuweisen und den Kapitalbetrag entsprechend anpassen. Kalkulatorische Zinsen sind Zinsen, die nicht tatsächlich gezahlt wurden, aber als von einer staatlichen Stelle gezahlt gelten.
Steuergesetze in ganz Europa wurden seit den 1980er Jahren überarbeitet, um das Konzept der kalkulatorischen Zinsen zu berücksichtigen. In einigen Fällen wird diese beim Empfänger steuerpflichtig und kann vom Zahler abgezogen werden. In Österreich erlauben die Abgabenordnungen die Verwendung von unterstellten Beteiligungen durch Unternehmen zur Herabsetzung ihrer Steuerbemessungsgrundlage. Hongkong erkennt kalkulatorische Zinsen an, besteuert diese jedoch nicht und lässt sie nicht abzugsfähig.
In den Vereinigten Staaten werden kalkulatorische Zinsen mit unverzinslichen Finanzinstrumenten wie Original-Discount-Bonds, Strip-Bonds und Nullkupon-Bonds bewertet. Diese werden deutlich unter Nennwert gekauft und sind zum Nennwert fällig. Befindet sich eine Person in einer höheren Steuerklasse, wäre es für sie von Vorteil, die Anleihe bei Fälligkeit nur mit dem niedrigeren Kapitalertragsteuersatz zu versteuern. Der Internal Revenue Service (IRS) lässt diese potenziell vorteilhafte Ansicht nicht zu und behandelt diese Anleihen als verzinslich, indem steuerpflichtige kalkulatorische Zinsen erhoben werden. Auf diese Weise wird ein Teil des Gewinns jährlich als ordentliches Einkommen besteuert.
Die gleiche Position wird bei Privat-, Geschäfts- und Hypothekendarlehen eingenommen. Auch hier kann es für einen Verkäufer von Vorteil sein, seinen Verkaufspreis zu erhöhen und einen niedrigen Zinssatz anzubieten, um von einer geringeren Steuerschuld zu profitieren. Um dies zu verhindern, verlangt der IRS, dass auf alle Kredite mit einer Laufzeit von sechs oder mehr Monaten ein anwendbarer Bundessatz (AFR) angewendet wird. Der AFR wird monatlich veröffentlicht und bestimmt den Mindestzinsbetrag, der verschiedenen Arten von Krediten und Anlageinstrumenten zugewiesen werden sollte.
Wenn eine Person weniger als die AFR verlangt, wird die Höhe der Zinsen, die hätte berechnet werden müssen, anhand des Bundessatzes bestimmt. Dies ist der Betrag, den der Empfänger als Einkommen geltend machen wird. Wenn die gezahlten Zinsen als Abzug gelten, wie beispielsweise ein Geschäftskredit oder eine Immobilienhypothek, ist dies der Betrag, den der Zahler in seiner Steuererklärung ausweisen wird. Die Differenz zwischen den tatsächlichen Zinsen und den kalkulatorischen Zinsen wird vom Schuldscheinbetrag abgezogen.
Wenn eine Person beispielsweise ein einjähriges, zinsloses Darlehen in Höhe von 20,000 US-Dollar (USD) erhält, wird ihr Darlehen für Steuerzwecke angepasst, um sowohl Kapital als auch Zinsen anzuzeigen. Wenn die AFR für diese Art von Darlehen 10 % beträgt, wird die Rückzahlung von 20,000 USD in eine Kapitalzahlung von 18,182 USD und eine Zinszahlung von 1818 USD umgegliedert. Das Darlehen würde als vollständig ausgezahlt gelten, der Darlehensgeber wäre jedoch verpflichtet, die kalkulatorischen Zinsen als Einkommen auszuweisen. Wenn die Darlehenszinsen als Steuerabzug gelten, würde der Darlehensnehmer einen Abzug von 1818 USD geltend machen.
In einigen Fällen möchte eine Person einem Kind oder einem anderen Familienmitglied Geld für geringe oder keine Zinsen leihen. Während es bei Kleinkrediten einige Ausnahmen gibt, unterliegen diese Familienkredite in den USA auch den Regeln der kalkulatorischen Zinsbesteuerung. Um unvorhergesehene finanzielle Folgen zu vermeiden, ist es ratsam, vor der Vergabe eines solchen Kredits einen Steuerberater zu konsultieren.