Konventionelle Waffen sind Waffen, die keine Massenvernichtung verursachen. Massenvernichtungswaffen (MVW) umfassen nukleare, chemische und biologische Waffen. Massenvernichtungswaffen sind eine Quelle politischer Kontroversen innerhalb und zwischen Nationen. Viele Länder haben Verträge unterzeichnet, die den Einsatz von Massenvernichtungswaffen und einigen konventionellen Waffen wie Antipersonenminen und Brandwaffen verbieten.
Moderne konventionelle Waffen beziehen sich im Allgemeinen auf Waffen und chemische Sprengstoffe. Geschütze feuern feste Projektile ab, die Schaden anrichten, wenn sie mit einem feindlichen Ziel kollidieren. Chemischer Sprengstoff kann von Infanterie, Panzern, Flugzeugen und Marineschiffen abgefeuert werden und bei Kontakt explodieren.
Massenvernichtungswaffen werden normalerweise in drei Kategorien eingeteilt, von denen eine nuklear ist. Atomwaffen erzeugen über einen großen Bereich eine enorme Menge an Wärmeenergie, indem sie Atomkerne spalten oder verschmelzen. Die einzigen Atomwaffen, die in der Kriegsführung eingesetzt wurden, waren diejenigen, die die Vereinigten Staaten während des Zweiten Weltkriegs auf die japanischen Städte Hiroshima und Nagasaki abwarfen. Viele führende Weltmächte besitzen heute Atomwaffen. Ein wichtiges außenpolitisches Ziel vieler dieser Nationen besteht darin, die Verbreitung oder Weiterverbreitung dieser Waffen auf der ganzen Welt zu verhindern.
Eine zweite Art von Massenvernichtungswaffen ist chemisch. Chemische Waffen setzen in der Regel einen chemischen Wirkstoff frei, der für den Menschen in der Umgebung direkt schädlich oder tödlich ist. Sie können auch auf die Vegetation oder das Tierleben der feindlichen Streitkräfte abhängen. Obwohl viele konventionelle Waffen chemische Reaktionen verwenden, um zu explodieren, sind chemische Waffen nicht von Sprengkraft abhängig. Chemische Waffen erzeugen im Allgemeinen kein so großes Katastrophengebiet wie Nuklearwaffen, aber sie werden wegen ihrer unterschiedslosen Wirkung als Massenvernichtungswaffen eingestuft.
Eine letzte Kategorie von Massenvernichtungswaffen ist biologisch. Biologische Waffen beinhalten schädliche Lebewesen, typischerweise Bakterien und Viren. Diese Waffen können gentechnisch verändert werden, um bei einem Feind spezifische schädliche Auswirkungen zu haben. Chemische und biologische Waffen haben einige gemeinsame Merkmale, aber da letztere von Mensch zu Mensch übertragen werden können, kann sie ganze Bevölkerungen infizieren.
Massenvernichtungswaffen werden oft kritisiert, weil sie bei ihrer Verwendung unverhältnismäßig viel Schaden anrichten. Einige konventionelle Waffen werden jedoch aus den gleichen Gründen kritisiert. Trotz ihrer Auswirkungen auf Soldaten während des Krieges verstümmeln oder töten Antipersonenminen oft Zivilisten, nachdem ein Konflikt beendet ist. In ähnlicher Weise verursachen Brandbomben zum Anlegen von Bränden häufig viele zivile Opfer und die Zerstörung von Eigentum. Aus diesen Gründen haben viele Nationen 1980 in Genf, Schweiz, das Übereinkommen über bestimmte konventionelle Waffen unterzeichnet.