In der Forensik sind latente Fingerabdrücke Spuren, die am Tatort hinterlassen werden und mit bloßem Auge möglicherweise nicht sofort sichtbar sind. Um sie freizulegen, verwenden Techniker Fingerabdruckpulver, Bedampfung und andere Techniken. Die Identifizierung dieser Fingerabdrücke ist ein wichtiger Teil der Beweiserhebung, und viele Techniker sind darauf spezialisiert, Fingerabdrücke von Tatorten abzurufen und im Labor zu analysieren, um die Strafverfolgung bei der Festnahme von Kriminellen zu unterstützen.
Die Hände und Füße sind durch die ekkrinen Drüsen, die Schweiß, eine Mischung aus Wasser, Salzen und anderen Spurenstoffen produzieren, mit einem natürlichen Sekret bedeckt. Der Schweiß haftet an den Reibungsrippen des Fingers, und wenn ein Finger auf eine Oberfläche wie Glas, Kunststoff oder Holz gelegt wird, wird ein Abdruck hinterlassen. Die natürlichen Sekrete des Körpers bewahren den Fingerabdruck, der völlig unterschiedlich ist – keine zwei Menschen haben die gleichen Fingerabdrücke.
Latente Fingerabdrücke werden normalerweise zufällig hinterlassen, weil ein unvorsichtiger Krimineller nicht wusste, dass seine Hände Spuren hinterlassen könnten. Manchmal werden Fingerabdrücke aus anderen Substanzen als Schweiß hergestellt, wie Blut, anderen Körperflüssigkeiten oder Farbe. In diesem Fall werden sie als Patentfingerabdrücke bezeichnet. Ein Teil der an Fingerabdrücken durchgeführten Analyse beinhaltet die Feststellung, woraus der Abdruck gemacht wurde, da dies zusätzliche Beweise über den Kriminellen oder das Verbrechen liefern kann.
Wenn die Ermittler an einem Tatort ankommen, ist eines der ersten Dinge, die sie nach dem Fotografieren des gesamten Tatorts tun, um latente Fingerabdrücke zu entstauben. Dies stellt sicher, dass keine Abdrücke übersehen werden, selbst wenn Fingerabdrücke, die mit bloßem Auge gut sichtbar sind, erkennbar sind. Spezialisiertes Fingerabdruckpulver wird sanft über Oberflächen gebürstet, die Fingerabdrücke enthalten können, um zu sehen, ob sie erscheinen. Treten nach dem Abstauben Fingerabdrücke auf, werden diese fotografiert und dann vorsichtig mit durchsichtigem Klebeband abgehoben, bevor sie auf die Karten geklebt werden. Bei schwierigen Oberflächen kann ein anderes Verfahren, das als Fuming bekannt ist, verwendet werden, um diese Markierungen zu finden. Bei sehr alten Fingerabdrücken kann das Bedampfen verwendet werden, da es eine chemische Reaktion mit Spurenstoffen auslöst, die zurückbleiben können, selbst wenn der Schweiß selbst weg ist.
Die Fingerabdrücke werden zur Analyse in ein Kriminallabor gebracht, was normalerweise damit beginnt, sie in einen Computer einzuscannen und sie mit einer kriminellen Datenbank auf Übereinstimmungen abzugleichen. In den Vereinigten Staaten ist das Integrated Automatic Fingerprint Identification System (IAFIS) eine nationale Datenbank, mit der Ermittler der Polizei weitere Informationen über Fingerabdrücke erhalten können, die an Tatorten gefunden wurden. Die elektronische Datenbank enthält über 47 Millionen Datensätze und kann verwendet werden, um sofort Fingerabdrücke von einem Tatort zu überprüfen. Fingerabdruckaufzeichnungen für IAFIS stammen von Kriminellen sowie von Bürgern, denen im Rahmen einer routinemäßigen Hintergrundüberprüfung Fingerabdrücke abgenommen werden, und die umfangreiche Datenbank hilft den Strafverfolgungsbehörden bei ihrer Arbeit.