Es ist keine Überraschung, dass Astronauten ein strenges und langwieriges Training durchlaufen, um ihre Arbeit zu erledigen. Sie treten dem Astronautenkorps bei, normalerweise als Piloten oder Missionsspezialisten, aber was dann? Wann fliegen sie ins All? Wie viel Zeit verbringen sie im Weltraum?
Die Wahrheit ist, dass die Zeit eines Astronauten mit weit mehr Training und Vorbereitung auf den Weltraum verbracht wird, als er tatsächlich im Weltraum verbringt. Die Zeit eines Astronauten wird größtenteils im Simulator und in anderen Trainingsarenen verbracht, wenn sie für die bevorstehende Mission vorgesehen sind.
Bevor die USA das Space Shuttle ausmusterten, waren diese Fahrzeuge das einzige Mittel, das die USA hatten, um Menschen in den Weltraum zu befördern. Die Zeit eines Astronauten im Weltraum hing also davon ab, wie oft das Shuttle startete und welche Missionen es durchführen sollte. Hat es an der Internationalen Raumstation angedockt oder war es in erster Linie eine wissenschaftliche Mission? All diese Faktoren halfen bei der Entscheidung, welche Astronauten auf welchen Missionen fliegen sollten.
Wenn die USA den regulären bemannten Raumflug wieder aufnehmen, werden beispielsweise Astronautenpiloten wahrscheinlich eine oder zwei Missionen absolvieren, um sich zu Co-Piloten auszubilden, bevor sie zum Piloten eines Raumfahrzeugs ernannt werden. Die Piloten werden auch danach ausgewählt, wie viel Flugerfahrung sie haben, ob sie Testpiloten waren und wie viel Zeit sie bereits im Weltraum verbracht haben.
Die Zeit eines Astronauten verbringt die Zeit zwischen den Missionen, um sich auf die nächste vorzubereiten. Sie arbeiten in großen Tauchtanks, die schwerelose Bedingungen nachahmen, um Weltraumspaziergänge zu lernen. Weltraumspaziergänge wurden oft für Reparaturmissionen auf der Internationalen Raumstation, dem Hubble-Teleskop oder auf dem Space Shuttle selbst verwendet.
Während der Shuttle-Jahre verbrachte die Zeit eines Pilot-Astronauten in einem intensiven Training mit dem Fliegen modifizierter Geschäftsflugzeuge, die die Flugeigenschaften des Shuttles nachahmten. Der Orbiter näherte sich der Landebahn in einem steilen Winkel und mit einer Geschwindigkeit von über 300 Meilen pro Stunde (483 Stundenkilometer).
Aufgrund der begrenzten Anzahl von Shuttle-Missionen verbrachte ein Astronaut einen Großteil seiner Zeit am Boden. Einige NASA-Analysten schätzten die durchschnittliche Wartezeit zwischen der Qualifikation und der ersten Weltraummission auf 105 Monate. Da das Space-Shuttle-Programm jetzt im Ruhestand ist, wird sich diese Zeit in eine viel längere Wartezeit erstrecken, es sei denn, die NASA beschließt, das Astronautenkorps zu reduzieren und keine weiteren Kandidaten auszubilden, bis die Agentur einen regelmäßigeren Missionsplan hat.