Maus-Antikörper, oft auch als monoklonale Antikörper bezeichnet, sind Immunglobulin-Moleküle, die an eine bestimmte Stelle eines Antigens binden können, was die natürliche Antikörperproduktion im menschlichen Immunsystem stimulieren kann. Antikörper werden vom Immunsystem verwendet, um das Vorhandensein von Fremdkörpern wie Viren und Bakterien zu erkennen und gezielt zu zerstören. Die Produktion von monoklonalen Maus-Antikörpern begann 1975, als die Forscher Niels K. Jerne, Georges JF Kohler und Cesar Milstein eine Methode entdeckten, um spezifische Antikörper aus einem Mausgewebe zu erzeugen, das als Maus-Wirts-B-Zelle bekannt ist. Den Forschern gelang es, Zelllinien herzustellen, die auch heute noch als Therapieform für viele Krankheiten, darunter auch Krebs, verwendet werden, und erhielten dafür 1984 den Nobelpreis für Physiologie oder Medizin Krebszelle mit einer normalen Zelle im Labor, wurden zur schnellen Herstellung von Maus-Antikörpern, sogenannten Mabs, für die medizinische Diagnostik verwendet.
Die Antikörperproduktion mit Maus-Antikörpern war ein Durchbruch für die medizinische Forschung und Behandlung von Krankheiten. Diese Antikörper erwiesen sich als häufiger und einheitlicher als die natürlichen Antikörper einer Person und wurden daher als nützlicher Weg angesehen, um die Fähigkeit des Immunsystems zur Abwehr von Krankheiten zu stärken. Forschungsantikörper werden heute für eine Vielzahl von Anwendungen hergestellt, darunter die Messung von Wirkstoffspiegeln im Serum, die Identifizierung von Infektionserregern, die Typisierung von Blut und Gewebe, zur Klassifizierung verschiedener Formen von Leukämie und Lymphomen und mehr. Auch bei nahen Verwandten von Mäusen, darunter Hamster und Ratten, sowie bei anderen Arten wie Ziegen und Schafen wurden maßgeschneiderte Antikörper hergestellt.
Als die therapeutische Verwendung von Maus-Antikörpern weit verbreitet wurde, traten Probleme auf. Die anfänglichen Behandlungen bei den Patienten wurden gut vertragen, aber im Laufe der nachfolgenden Behandlungen begann der menschliche Körper eine Immunantwort auf Mausproteine zu zeigen, indem er menschliche Antikörper gegen sie erzeugte. Diese Reaktion ist als Human-Anti-Maus-Antikörper-Reaktion (HAMA) bekannt und kann die positive Wirkung einer Behandlung mit Maus-Antikörpern vollständig neutralisieren und bei einigen Patienten allergische Reaktionen hervorrufen. Um unerwünschte Ereignisse zu minimieren, wurden rekombinante DNA-Verfahren verwendet, um bis zu 70 % des Maus-Antikörperproteins durch eine menschliche Proteinsequenz zu ersetzen. Dieser Veredelungsprozess wurde 1986 von Greg Winter an der Cambridge University in Großbritannien geleitet und reduzierte die Gesamtmenge des ursprünglichen Mausgewebes im Antikörper auf 5-10%, was ihn als Therapie viel besser verträglich machte.
Die neueste Technologie ermöglicht nun die Gentechnik von 100 % menschlichen Antikörpern für Forschung und therapeutische Behandlungen. Auch die effektivste Methode zur Generierung großer Mengen von Maus-Antikörpern im Labor, das Freund Complete Adjuvant (FCA)-Verfahren, verursachte bei den Mäusen schmerzhafte entzündliche Läsionen und wurde zu einem heftigen Protestziel von Tierschutzorganisationen wie den USA gegründete amerikanische Anti-Vivisektions-Gesellschaft. Dies führte in der Folge dazu, dass US-Bundesorganisationen wie die National Institutes of Health (NIH) und europäische Nationen wie die Schweiz und Deutschland verlangen, dass die In-vitro-Produktion von Maus-Antikörpern anstelle von erwachsenen Labortieren verwendet wird.