Ein Metronom ist ein mechanisches oder elektronisches Gerät, das verwendet wird, um einen gleichmäßigen Takt für die musikalische Praxis und das Spielen zu halten. Metronome gibt es in einer Reihe von Formen und Größen, und die meisten lassen sich leicht so einstellen, dass sie unterschiedliche Tempi beibehalten. Nicht alle Musiker verwenden Metronome, und einige halten ihre Verwendung für unvereinbar mit dem Gefühl oder der Leidenschaft, die in Musik ausgedrückt werden können.
Die Suche nach einem funktionierenden Metronom begann etwa ein Jahrhundert nach Galileis Entdeckungen über Pendel. Die ersten Versuche, ein Metronom zu erstellen, scheiterten mehr oder weniger. Dies lag an der unangemessenen Länge, die erforderlich war, um selbst das langsamste Tempo beizubehalten, was schnelle Tempi unmöglich machte.
Im Jahr 1812 war Dietrik Winkel der erste, der mit der Verwendung von doppelt gewichteten Pendeln begann, ein Gerät zu entwickeln, das modernen mechanischen Metronomen sehr ähnlich ist. Johann Maelzel nahm diese Ideen auf und begann mit der Herstellung eines tragbaren Metronoms, für das er 1816 ein Patent erhielt. Sein Entwurf ist als Maelzel-Metronom bekannt. Dies spiegelt sich in der Standardnotation „MM=40“ wider, die für Maelzel Metronome steht.
Ursprünglich wurden Metronome als Werkzeug zur genauen Messung des Tempos eines Stücks angesehen, nicht als Hilfe für Musiker, um ein bestimmtes Tempo anzupassen. Diese frühen Metronome werden von vielen als ziemlich ungenau angesehen, wie die sehr hohen Geschwindigkeiten einiger Zeitstücke zeigen. Am bekanntesten ist dies in einigen Werken Beethovens belegt, der 1817, ein Jahr nach seiner Veröffentlichung, mit dem Metronom begann.
Frühe Metronome wurden entweder durch einfaches Drücken des Pendels in Bewegung gesetzt oder durch Verwendung einer Aufziehvorrichtung, um es über einen längeren Zeitraum mit Strom zu versorgen. Das Bewegen eines kleinen Gewichts nach oben oder unten am Pendel stellt das Tempo entweder langsamer oder schneller ein. Als in den 1930er Jahren elektrische Apparate verbreitet wurden, begannen viele Metronome, elektrische Impulse zu verwenden, um den Takt zu halten, und zündeten oft ein kleines Licht an, um einen visuellen Hinweis zu geben.
In den 1980er Jahren begannen elektronische Metronome immer häufiger zu werden, was mehr Funktionen und Anpassungen von Tempo und Klang ermöglichte. Die meisten Metronome erzeugen bei jedem Schlag ein einfaches „Klicken“, wobei moderne Metronome auch zu Beginn jedes neuen Takts einen klingenden Klang hinzufügen. Einige elektronische Metronome – insbesondere solche, die auf Computern zu finden sind – ermöglichen eine individuelle Anpassung der Klänge.
Das Metronom wird Musikstudenten oft als wertvolles Werkzeug empfohlen, um ihnen zu helfen, ein gleichmäßiges Tempo beizubehalten. Wenn beispielsweise ein bestimmtes Musikstück schwierig ist, kann ein Musiker versucht sein, beim Spielen langsamer zu werden; das Metronom wird ihn daran erinnern, ein konstantes Tempo beizubehalten. Einige Musiker finden, dass das Üben oder Spielen mit einem Metronom der Musik ein „mechanisches“ Gefühl verleiht, jedoch weniger Raum für „Swing“ oder Flexibilität lässt. Außerdem können einige Musikarten nicht im Takt eines Metronoms gespielt werden.