Eine Motoneuron-Läsion ist jede Verletzung oder Anomalie in den Nerven, die für die Kontrolle der Körperbewegung verantwortlich sind. Läsionen von Motoneuronen können viele verschiedene Ursachen haben, darunter körperliche Traumata, Autoimmunerkrankungen und Anomalien in der fetalen Entwicklung. Sie stören die normale motorische Kontrolle und damit die Bewegung, weil die geschädigten Neuronen in ihrer Aufgabe der Signalübertragung zwischen Zentralnervensystem und Muskulatur weniger effektiv sind. Neben der Beweglichkeit der Gliedmaßen und Fähigkeiten wie Gehen können sie auch andere motorische Funktionen wie Sprechen, Kauen und Schlucken beeinträchtigen. Die Auswirkungen können enorm unterschiedlich sein, von geringfügigen Beeinträchtigungen der Muskelkontrolle bis hin zur totalen Lähmung oder zum Tod.
Diese Läsionen werden häufig in zwei Kategorien unterteilt, Läsionen der oberen Motoneuronen und Läsionen der unteren Motoneuronen. Obere Motoneuronen beginnen im motorischen Kortex des Gehirns und erstrecken sich bis in den Hirnstamm und das Rückenmark, wo sie auf die unteren Motoneuronen treffen, die sich von der Wirbelsäule bis zu den Muskeln erstrecken. Die Auswirkungen einer Läsion hängen davon ab, wo sie sich befindet. Ein gemeinsames Merkmal beider Arten von Läsionen sind Anomalien im Muskeltonus oder -tonus, den partiellen Muskelkontraktionen, die im Körper kontinuierlich auftreten. Die genaue Art und Schwere der durch Läsionen verursachten Symptome hängt von ihrer Größe und Lage ab.
Läsionen in den oberen Motoneuronen verursachen häufig Symptome wie verminderte Kraft, Probleme mit der Feinmotorik und Spastik. Spastik ist ein Zustand, bei dem der Muskeltonus der Person auf ein abnormales Niveau erhöht wird, was zu einem Zustand konstanter Muskelspannung führt, der Hypertonie genannt wird. Die Muskeln werden straffer und weniger flexibel, in einigen schweren Fällen bis hin zur Immobilität, und der Betroffene kann Muskelkrämpfe haben oder Probleme mit der Haltung oder dem Gang entwickeln. Übermäßige Muskelspannung kann auch überaktive Reflexe oder Hyperreflexie verursachen.
Eine Läsion des unteren Motoneurons verursacht häufig eine schlaffe Lähmung, einen Zustand, bei dem die Muskeln schwach werden und der Muskeltonus zu niedrig wird, ein Zustand, der als Hypotonie bezeichnet wird. Dies kann zu einem teilweisen oder vollständigen Verlust der Beweglichkeit der betroffenen Muskeln und schließlich zu Atrophie und Muskelschwund führen. Diese Läsionen können auch zu verminderten oder völlig fehlenden Reflexen (Hyporeflexie) und unregelmäßigen Kontraktionen, sogenannten Fibrillationen, in den Skelettmuskeln führen.
Krankheiten, die die Motoneuronen betreffen, sind oft fortschreitender Natur und verursachen im Laufe der Zeit größere Schäden am Nervensystem und größere Beeinträchtigungen, obwohl dies nicht immer der Fall ist. Läsionen der oberen Motoneuronen treten am häufigsten bei Menschen mit Zerebralparese auf und sind auch die Ursache der primären Lateralsklerose und einiger Formen der Multiplen Sklerose. Läsionen des unteren Motoneurons werden bei Zuständen wie progressiver Muskelatrophie, spinaler Muskelatrophie und progressiver Bulbärparese beobachtet. Amyotrophe Lateralsklerose, allgemein als Lou-Gehrig-Krankheit bezeichnet, betrifft sowohl die oberen als auch die unteren Motoneuronen.