Eine Gesichtsprothese hat eine ähnliche Funktion wie jede andere prothetische Vorrichtung: ein fehlendes oder beschädigtes Körperteil durch einen künstlichen Ersatz zu ersetzen, entweder zu funktionellen oder kosmetischen Zwecken. Prothesengesichter werden je nach Verwendungszweck der Prothese und der Häufigkeit ihrer Verwendung aus einer Vielzahl von Materialien maßgefertigt. In vielen Fällen wird eine Gesichtsprothese verwendet, um eine Gesichtsdeformität zu verbergen, die entweder auf einen Geburtsfehler oder eine Verletzung zurückzuführen ist. Gesichtsprothesen sind auch wichtige Elemente in der Spezialeffektindustrie und finden sowohl im Film als auch im Theater Verwendung.
Bei medizinischen Anwendungen können Prothesengesichter die Folgen einer schweren Verletzung oder Deformität – wie Narben durch schwere Verbrennungen oder fehlende Gesichtspartien – verbergen, die nicht durch Schönheitsoperationen korrigiert werden können. Diese Art von Gesichtsprothese kann mit Klebstoffen am Träger befestigt werden, obwohl sie aufgrund der Häufigkeit und Dauer des Tragens oft so ausgelegt sind, dass sie durch chirurgisch implantierte Befestigungsvorrichtungen oder Magnete an Ort und Stelle gehalten werden. Medizinische Gesichtsprothesen gelten im Allgemeinen nicht als rein kosmetisch. Sie ersetzen fehlende Gesichtsattribute, ermöglichen ihren Trägern eine positivere Interaktion mit der Gesellschaft und tragen maßgeblich zum emotionalen Wohlbefinden des Patienten bei. In vielen Fällen ist eine Gesichtsprothese die einzige Wahl eines Patienten, wenn es um eine sinnvolle und ungestörte Interaktion mit anderen Menschen geht.
Die Unterhaltungsindustrie verwendet häufig Gesichtsprothesen, um Schauspieler älter, jünger oder ganz anders erscheinen zu lassen. Sie werden auch verwendet, um Verletzungen oder andere Veränderungen im Aussehen eines Schauspielers zu simulieren, die einem Charakter im Laufe einer Geschichte auftreten können. Diese Arten von Gesichtsprothesen werden oft aus einem Abguss des Gesichts des Schauspielers hergestellt und dann so angepasst, strukturiert und bemalt, dass er dem Hautton des Schauspielers so gut wie möglich entspricht. Nach der Fertigstellung wird die Gesichtsprothese mit Klebstoffen auf das Gesicht des Schauspielers aufgetragen und die Kanten werden ausgefedert und gemischt, um sie zu verbergen. Auf diese Weise lassen Prothesengesichter die Schauspieler als fast jeder oder alles erscheinen, von historischen Figuren bis hin zu Kreaturen von einem anderen Planeten.
Gesichtsprothesen sind nicht dasselbe wie Masken. Streng genommen verbergen Masken die Identität einer Person oder präsentieren sie so, dass verstanden wird, dass die Person als Repräsentation oder Avatar von jemandem oder etwas anderem dient. Bei medizinischen Anwendungen wird eine Gesichtsprothese mit der Absicht entworfen, die tatsächliche Identität einer Person wiederherzustellen. Im Theater- und Filmgebrauch sollen prothetische Gesichter die Identität eines Menschen so verändern, dass er nicht als Repräsentation, sondern als tatsächliche Inkarnation von jemandem oder etwas anderem gesehen wird.